[뉴욕 = 뉴스핌 황숙혜 특파원] ‘위챗 페이를 사용해 주세요’

중국 베이징의 한 식품 매장에 제시된 플래카드의 문구다. 중국의 모바일 결제 규모는 연간 9조달러. 주요 도시 전역에 현금이 자취를 감추고 있다.

모바일로 결제하는 중국 소비자 <출처=신화통신>

수단의 한 여성은 결혼 지참금을 비트코인으로 치를 생각이다. 케냐의 학생들 사이에서는 온라인 스트리밍 서비스부터 축구 경기 베팅까지 가상화폐 이용이 트렌드로 자리잡았다.

지구촌의 화폐가 변모하고 있다.

첨단 IT 기술이 고속 성장을 이루는 중국에서는 모바일 결제 시스템이 현금을 대체하기 시작했고, 아프리카를 중심으로 프론티어 마켓과 남미 신흥국에서는 정치권 리스크가 고조되면서 가상화폐가 인기몰이를 하는 모습이다.

4일(현지시각) 시장조사 업체 아이리서치 컨설팅 그룹에 따르면 지난 2016년 중국의 모바일 결제 규모는 9조달러에 달한 것으로 파악됐다.

이는 같은 기간 미국의 결제액인 1120억달러를 대폭 웃도는 수치다. 알리바바와 텐센트 등 주요 IT 업체들이 관련 기술을 공급하는 데 잰걸음을 하는 데다 소비자들이 음식료 구매부터 여행 경비 지불까지 모바일 결제를 적극 이용한 결과다.

때문에 중국 IT 업체들이 상업용 결제 시장에서 은행의 입지를 위협하는 실정이다. 시장 전문가들은 소매업과 자동차, 미디어 업계에서 혁신적인 기술과 서비스로 기존 업체들을 잠식한 IT 업계가 앞으로 금융업을 장악할 것이라는 의견을 제시하고 있다.

중국 중앙은행인 인민은행에 따르면 지난 2016년 지폐와 동전 사용 규모가 약 66조위안(10조달러)로 2년 사이 10% 가량 줄어들었다.

중국의 모바일 결제 태동은 10여년 전으로 거슬러 올라간다. 소비자가 주문한 상품을 배송 받을 때까지 결제를 연기하는 알리바바의 알리페이가 높은 인기를 끌면서 모바일 결제가 소매 시장애서 터를 잡았다.

온라인 주문 후 정확한 상품의 안전한 배송 여부를 장담하기 어려운 소비자들에게 알리페이는 뜨거운 반향을 얻었다.

이어 텐센트가 광범위하게 사용되는 인스턴트 메시징 앱 위챗에 모바일 결제 시스템을 도입하면서 관련 서비스가 소비 생활에 더욱 깊숙이 침투했다.

비트코인 <출처=블룸버그>

중국 소비자들 사이에 은행 계좌와 연계된 모바일 앱을 통해 상품 판매 업체의 QR 코드를 스캔해 값을 치르는 모습을 어렵지 않게 볼 수 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 4일(현지시각) 신용카드가 중국에서 대중화되지 않은 데 따라 모바일 결제가 한층 더 속도를 냈다고 판단했다.

전통적으로 빚에 대한 반감이 높은 중국인에게 신용카드 결제는 심리적인 저항이 높았고, 여기에 중국 정부가 비자와 마스터카드 등 해외 카드업체를 강하게 규제하면서 미국만큼 신용카드 사용이 활발하지 않았고, 이는 모바일 결제를 폭발적으로 늘리는 여건을 제공했다는 설명이다.

한편 지구촌 반대편 남미 신흥국과 아프리카에서는 가상화폐가 날로 영향력을 확대하고 있다.

케냐와 수단, 브라질, 베네수엘라 등 정치권 리스크가 높아 통화 가치의 안정성을 장담하기 어려운 국가에서 소비자들은 비트코인을 포함한 가상화폐를 지불과 저장을 위한 안전자산으로 여기는 실정이다.

남아공에서는 가상화폐 플랫폼 이토로를 통한 비트코인 신규 거래자가 지난해 1월부터 11월 사이 671% 급증했다.

지난해 3월 국제 신용평가사 스탠더드 앤 푸어스(S&P)가 남아공의 현지 통화 표시 채권 신용등급을 ‘정크’로 강등시키면서 신망 받던 재무장관 프라빈 고단이 경질된 이후 특히 비트코인 사용이 현격하게 늘어났다고 소식통은 전했다.

상황은 케냐도 마찬가지. 같은 기간 비트코인 사용자는 무려 1400% 늘어났다. 수단과 짐바브웨 등 상당수의 프론티어 마켓에서 비트코인을 찾는 인구가 급속하게 증가하고 있다.

제네바 소재 브로커리지 스위스코트의 아노드 마세트 애널리스트는 WSJ과 인터뷰에서 “정치권과 중앙은행에 실망한 신흥국과 프론티어 마켓 소비자들에게 가상화폐는 자산 가치 보호를 위한 수단으로 자리잡고 있다”며 “전통 화폐가 실패한 지역에 비트코인이 승자로 부상하는 상황”이라고 전했다.

관련 지역의 비트코인 사용은 중장기적으로 늘어날 것이라는 전망이 우세하다. 정치적 리스크와 이에 따른 통화 가치 불확실성 이외에 은행을 거치지 않고 결제가 가능한 편의성도 가상화폐의 인기를 높이는 요인으로 꼽힌다.

[뉴스핌 Newspim] 황숙혜 뉴욕 특파원 (higrace@newspim.co)