[뉴스핌=김연순 기자] 무모한 사우디아라비아 주베일 산업항 공사 입찰 도전,  중동 건설시장 개척, 첫 국산차 개발, 소떼 방북..."이봐 해봤어?" 

'처음'이라는 단어와 '해봤어?'라는 물음은 고(故) 정주영 현대그룹 명예회장의 '불굴의 도전정신'을 함축하고 있다. 특히 도전하지도 않고 불가능을 먼저 예단하는 이들에게 되물었던 정 명예회장의 "이봐 해봤어?" 이 한 마디는 현재에도 대한민국을 대표하는 경영인 최고 어록으로 꼽힌다.

25일은 대한민국의 대표 기업으로 꼽히는 현대그룹을 세운 정 명예회장이 태어난 지 100년이 되는 날이다. 1915년 11월 25일 강원도 통천군 아산리의 가난한 농사꾼의 아들로 태어난 정 명예회장은 특유의 도전정신과 불굴의 개척자 정신으로 한국경제 태동기 경제부흥과 국가발전을 이끌며 한국형 기업가 정신을 싹 틔운 입지전적인 인물로 평가받는다.

◆  정주영 회장 '도전DNA' 한국경제 역사를 새로 쓰다

특히 정 명예회장의 '무한도전 DNA'는 우리나라 경제 발전 과정에서 다양한 분야에 영향을 줬다. 대표적으로 정 회장의 무모하면서도 창조적인 '사우디아라비아 주베일 산업항 공사' 도전 일화는 유명하다.

1976년 20세기 최대의 건설 역사인 사우디아라비아 주베일 산업항 공사에서 정 회장은 "공사기간 8개월 단축도 가능하다"며 불가능하다고 여겨졌던 마지막 입찰 티켓을 극적으로 획득했다. 이는 대한민국 건국 이후 최다 외화 획득으로 당시 수주액은 우리나라 1년 예산의 절반에 달했다.  

1970년대 터진 중동 석유 파동에서의 '오일 쇼크'를 1970년대 중반 중동 건설시장 진출을 통한 '오일 머니'로 만회한 것도 현대건설이었다.

또한 정 명예회장이 일궈낸 가장 큰 성과는 미국 포드자동차의 유혹을 뿌리치고 시작한 자동차 독자 개발로 평가된다. 기술력 제공과 해외 시장 제제라는 포드의 당근과 채찍 앞에 선 정 명예회장은 독자 기술 개발이라는 제 3의 길을 택했다.

정 명예회장은 포드와의 계약을 해지하고 단순한 조립이 아닌 완성차 제조를 결심했다. 결국 1974년 일본 미쓰비시와 제휴해 개발한 엔진을 탑재한 국산 1호차 '포니'를 출시했다. 포니는 1976년 중남미 중심의 수출을 시작하면서 본격적인 현대자동차의 글로벌화가 시작됐고 이는 오늘날 현대·기아차의 밑거름이 됐다.

1972년 정 명예회장이 현 세계 1위 조선업체인 현대중공업을 창업할 때의 일화도 유명하다. 정 명예회장은 거북선이 새겨진 500원짜리 지폐 한 장에 울산 미포만의 모래사장 사진과 5만분의1 지도 각각 한 장을 들고 영국 컨설턴트회사를 통해 차관을 빌려 왔다. 그는 모두가 무모하다고 여기는 조선소 건립에 도전, 현대조선중공업을 설립하며 또 한번 거짓말 같은 성공을 일궈냈다.

이 처럼 정 명예회장은 세계 최고의 조선소와 자동차 기업들을 일궈내면서  전세계에서 손꼽히는 신흥 경제국으로 한국이 위상을 재정립하게 되는 계기를 만들었다.

◆ "정주영 명예회장은 우리나라의 현대경제사"

정 명예회장을 10년 동안 보좌했던 박정웅 전국경제인연합회 상무는 회고록에서 "정 명예회장이 없었다면 오늘날 한국 경제의 위상은 어떤 위치에 놓여 있을까"라고 반문했다.

신격호 롯데 명예회장은 백인문집 '아산 정주영과 나"에서 "자동차에다 조선소에다 그에 따른 수많은 부속공장들을 불과 몇 년 사이에 만들어 냈으니 이른 세계 어느 곳에서도 전례가 없는 일일 것"이라며 "이 모든 것이 오로지 정 명예회장의 과감한 결단력과 추진력의 소산일 터이니 그저 경탄할 따름"이라고 평가했다.

조영식 전 경희학원 이사장도 백인문집 '아산 정주영과 나"를 통해 "아산 정주영 명예회장을 생각하면 참으로 인간의 힘이 어느 정도까지 위대할 수 있는가를 가늠해 볼 수 있다"면서 "한때 대한민국의 경제를 알기 위해서는 먼저 현대를 배우라는 말이 있었듯이 정 명예회장의 경제역정, 그것은 곧 우리나라의 현대경제사 그대로"라고 회고했다.

정 명예회장은 1998년에는 소떼 501마리를 이끌고 방북, 북한 김정일 국방위원장 면담을 통해 금강산 관광·개발사업을 개시함으로써 남북 민간경제교류의 창을 열기도 했다. 그가 말년에 물꼬를 튼 대북사업은 남북 경제협력의 사실상 유일한 창구로 남아 있다. 

일각에선 정 명예회장에 대해 정경유착과 관련한 비판과 가족·친족이 기업을 나눠 경영하는 국내 재벌 기업의 전형을 만들어 냈다는 평가도 내린다. 하지만 정 명예회장이 1950년 6·25전쟁 전후 한국의 경제 발전 중심에서 누구보다 중요한 역할을 해 왔다는 사실을 부정하기는 쉽지 않다.

1980년대 정주영 명예회장이 정경련을 이끌 당시 그를 모셨던 언론인 허영섭씨는 자신의 저서 <영원한 도전자 정주영>을 통해 "나라경제가 어려울 수록 아산 선생이 그리워진다"며 "제2의 정주영이 나타나 새로운 기적을 일으키기를 기대한다"고 밝혔다.

생전 "나의 100%는 확신 90%와 자신감 10%, 회의와 불안은 단 1%도 없다"고 되뇌온 정주영 명예회장. 그의 도전정신은 2001년 86세 나이로 타개 이후 14년이 지난 지금 이 순간에도 이 시대를 관통하고 있다.



[뉴스핌 Newspim] 김연순 기자 (y2kid@newspim.com)