[워싱턴(미국)=뉴스핌 함지현 기자] "잃어버린 신뢰를 회복하려면 시간이 걸린다."
게일 마커스 박사(Gail Marcus)는 지난 6일 미국 NEI(미국원자력에너지협회)에서 기자들과 만나 안전에 대해 불안감을 느끼는 한국의 원전 재가동과 관련, 이같이 언급했다.
미국 최초의 여성 원자력 공학박사이자 미국 원자력학회장을 역임한 마커스 박사는 "한국 국민이 안전을 의심하고 원전 가동에 대해 불안해할 수 있다고 생각한다"며 "정부가 경제적으로 수익이 난다고 해서 원전을 재가동해야 한다고 강요할 필요까지는 없다"고 잘라 말했다.
그는 "원전을 가동해서 경제적 상황을 충족하고 싶다면 천천히 원전을 재가동함으로써 나라에 주는 이득이나 경제성을 국민들에게 알려줘야 한다"며 "또 원전이 운영되면 얼마나 안전한지 설명하면서 천천히 가야 하는 프로세스를 밟아야 한다"고 강조했다.
최근 우리나라는 세월호 사고를 비롯한 여러 사건·사고 등으로 인해 안전에 대한 민감도가 매우 높아져 있다. 마커스 박사는 한국 내 이런 상황을 감안한다면 원전을 재가동하기 위해 우선 정부가 시간을 갖고 천천히 국민들을 설득할 필요가 있다고 충고한 것이다.
그는 미국의 경우 국민을 설득하기 위해 꾸준히 투명한 정보 공개 프로세스를 진행해 왔기 때문에 원전에 대한 반감이 적다고 설명했다. 또 관리 감독하는 단체가 힘을 갖도록 하고, 어떤 문제를 제기해도 이에 대한 불이익을 받지 않는 문화가 생겨야 한다고 말했다.
마커스 박사는 "미국에서도 정부나 전문가들이 나와서 원전이 안전하다고 얘기해 봤지만 큰 효과를 보지 못했다"며 "가장 중요한 요인은 주변에 있는 원전이 안전하고 잘 운영되고 있다는 것을 원전 관리자들이 투명하게 설명해주는 것"이라고 밝혔다.
그는 "현재 미국의 흐름은 원자력 발전의 안전성을 믿고 있는 쪽으로 가고 있다"며 "NRC(Nuclear Regulatory Commission. 미국 원자력 규제 위원회)에서 모든 결정 권한을 갖는데 NRC가 미국에서 힘을 가진 기관이다 보니 신뢰도가 높아서 사람들의 인식이 안전성 믿는 것으로 바뀌었다"고 설명했다.
아울러 "NRC는 주민들의 질문이 있거나 문제점이 발생했다고 생각하는 점에 대해 다른 기관들에 비해 심하다 싶을 정도로 모든 정보를 투명하게 공유한다"며 "누구든 정부에 질문하면 기밀사항만 아니라면 자료나 데이터를 주고, 질문이 아무리 많이 올라와도 다 취합해서 카테고리별로 답변한다"고 말했다.
마커스 박사는 전문가로서 원자력 발전 자체에 대해서는 안전성과 효율성이 있다는 입장이다.
그는 미국 내 셰일가스 등 다른 에너지 자원이 풍부하지만 안전하고 경제적인데다 저탄소 대체 에너지로서 효율적이기 때문에 핵 원전이 필요하다는 의견을 내세웠다. "나는 화력발전소 옆에서 사느니 원자력 발전소 옆에서 살겠다"고 말할 정도로 원전의 안전성에도 확신을 하고 있다.
마커스 박사는 "핵발전의 역사가 길지 않고 후쿠시마 사건 등 일도 있었지만 계속 기술이 발전하고 있다는 점에서 원전의 안전성에 대한 확신은 있다"며 "원전 주변에 살아도 방사능에 의한 건강악화나 암이 발생했다고 명확하게 볼 수 없다"고 피력했다.
그는 향후 원전의 역할에 대해 "저탄소 발전이라는 것이 가장 중요한 이유"라며 "다른 신재생 에너지도 개발되고 있지만 풍력은 바람이 안 불면 안 돌아가고 사우디에서 기름을 수출하지 않으면 기름이 없는 사태도 발생한다. 원자력은 현재도 미래에도 확보 가능한 안전한 에너지원"이라고 강조했다.
약 30년간 운영된 한국의 고리 1호기의 2차 계속 운전 가부 결정을 앞두고 있는 것에 대해서는 "한국 고리 1호기가 40년을 앞둔 것 같이 미국 발전소도 40년 이후 추가로 20년의 라이센싱 예정"이라며 "한국에서 30년간 운행했지만 안전적으로 운영해 왔다면 (2차 연장을 해도) 괜찮을 것"이라고 언급했다.
게일 마커스 박사는 MIT 물리학 학·석사와 MIT 원자력 공학 박사 학위를 취득했다. 미 원자력규제위원회와 미 에너지부 원자력 및 과학기술실 선임 부국장, 경제협력개발기구 원자력청 사무차장직도 역임했다. 일본 통산성 방문 교수와 일본 도쿄공업대 방문 교수로도 재직했으며 2001년부터 2002년까지는 미국 원자력학회(American Nuclear Society) 회장직도 수행한 바 있다. 현재는 원자력 기술 및 정책분야에 대한 독립 컨설턴트로 활동 중이다.
[뉴스핌 Newspim] 함지현 기자 (jihyun0313@newspim.com)
