[뉴스핌=강소영 기자] 청년 구직난이 심화하고 있는 중국에서 뉴욕상장으로 벼락부자가 된 한 젊은 사업가의 '대박' 스토리가 화제가 되고 있다. 회사 설립 4년 만에 1조 5000억 원의 주식부호가 된 '쥐에미(聚美優品,JUMEI)'의 CEO 천어우(陳歐)가 그 주인공이다.<본보 4월 14일 '또하나의 우량 N株, 최강 화장품 쇼핑몰 ′쥐메이′ 참조>

천어우 CEO는 우리나라에서 흔히 말하는 전형적인 '엄친아'다. 연예인을 연상케 하는 수려한 외모와 미국 스탠포드 MBA스쿨 졸업의 화려한 학력을 가지고 있으며, 부모가 모두 공무원인 중산층 출신 엘리트다. 특히 31세로 바링허우(80後 1980년대 출생자)인 그는 미혼의 젊은이라는 점에서 중국 여성과 방송의 관심의 대상이 되고 있다.

쥐메이는 유명 브랜드의 화장품을 할인가격으로 온라인 판매하는 업체다. 라네즈와 미샤 등 한국의 화장품도 인기리에 판매되고 있는 쥐메이는미국 상장으로 설립 4년 만에 시가총액 34억 3300만 달러에 달하는 중견기업으로 성장했다.

16일 상장한 쥐메이의 발행가는 1주에 22달러, 이날 최종가는 발행가보다 9.91%가 오른 24.18달러로 장을 마감했다. 35.8%의 지분을 보유한 천어우의 주식자산은 13억 8000만 달러(약 1조 5000억 원)에 달하게 돼 일약 '신흥부호'의 반열에 오르게 됐다.

쥐메이의 성공 상장 후 각종 중국 언론은 80년대 이후 출생한 젊은 청년 실업가의 '벼락 부자' 탄생기를 상세히 다루며 그에게 쏟아지는 사회의 관심을 대변해냈다.

◇ 게임으로 첫 사업도 '대박'
천어우는 원래 게임 전문가였다. 학창시절부터 온라인 게임 실력이 뛰어나 각종 대회에 입상해 많은 상금을 타기도 했다. 그는 16세때 전액 장학금과 중국 국내에서 받은 온라인 게임 상금을 가지고 싱가포르로 유학을 떠났다.

싱가포르를 대표하는 명문 이공대학인 난양기술대학(NTU) 재학 4학년이던 200년 첫 번째 창업을 시작했다. 온라인 게임 플랫폼 가레나(Garena)가 그의 첫 작품이다. 천어우는 미국 유학길에 오른 후 가레나를 수백만 달러에 매각했다. 가레나는 지금까지 건재하며 싱가포르 최고의 온라인 게임 플랫폼으로 명성을 날리고 있다.

공무원 출신인 그의 부모는 천어우의 창업을 극구반대했다고 한다. 천어우의 부모는  "창업은 취직 못 하는 능력없는 사람이나 하는 것이다. 인재는 박사가 되어야 한다"며 그의 사업을 만류했다. 그러나 그는 뜻을 꺽지 않고 사업을 이어갔고, 가레나가 고가에 매각되자 그의 부모는 천어우의 사업능력을 인정할 수 밖에 없었다.

가레나가 매각된 후 일 년 뒤 중국의 유명 IT기업 텐센트가 약 천만 달러를 이 기업에 투자했지만, 천어우는 아쉬워하지 않았다.

그는 "24살의 젊은이에게 수백만 달러는 큰돈이다. 난 사업을 더욱 확장하기 위해 유학이 우선이라고 생각했다"고 소회를 밝혔다.

◇ 게임천재에서 화장품 사업가로
천어우는 사업이 승승장구하던 2008년 미국 스탠포드 MBA 스쿨에 입학했다. 그가 유학길에 오른 이유는 다소 독특하고 간단하다.

"별볼인 없는 사업도 CEO의 학력이 좋으면 투자자가 몰렸다. 나는 하버드와 스탠포드 MBA 출신들이 시장 투자자에게 인기가 많은 것을 알게됐고, 그래서 스탠포드를 택했다"고 밝혔다.

그의 선택은 결과적으로 옳았다. 스탠포드에서 쥐메이의 창업멤버인 시각디자인 전문가 다이위선(戴雨森)을 알게 됐고, 훗날 중국에서 엔젤투자자의 투자를 이끌어 냈기 때문이다. 

천어우는 귀국 후 온라인 기반 회사를 설립했다. IT 기술력·시장 분석 능력과 전략 구축 및 투자금 유치 능력이 뛰어난 천어우, 가레나를 통해 기술력을 인정받은 류후이(劉輝) 그리고 시각디자인 전문가 다이위선이 함께 모여 온라인 게임 광고회사 리메이크(Reemake)를 중국에 선보였다. 이때 천어우는 중국 온라인 교육 업체 신둥팡(新東方)의 창업자 중 한 명인 쉬샤오핑(徐小平)을 설득해 18만 달러의 투자금을 유치했다.

결과는 참담했다. 외국에서 쌓은 경험이 중국 국내시장에서 약효를 발휘하지 못했다. 창업 몇 개월만에 자본금이 바닥을 드러내자 천어우는 사업 전환을 제안했다. 온라인 화장품 판매를 통해 수익을 창출하자는 것이었다.

천어우와 동업자는 3일만에 화장품 판매 플랫폼을 구축하고 소비자의 반응을 기다렸다. 예상외로 소비자의 반응이 빨리 왔고, 수익도 크게 늘었다. 천어우는 2010년 회사명을 쥐메이로 바꾸고 중국의 화장품 시장에 본격적으로 뛰어들었다. 그 후 쥐메이는 중국 온라인 시장과 화장품 시장의 폭발적 성장과 함께 고속성장을 이어갔다.

당시 중국에선 드물었던 '구매 후 불만족시 30일 이내에 무조건 환불' 등 파격적인 고객서비스와 유명 브랜드 상품을 고집하는 전략으로 경쟁업체와의 차별화에 성공했다. 회사 설립 9개월만에 직원이 200여 명으로 늘었고, 현재는 총 직원 500명, 매출 5~6억 위안의 중견기업으로 성장했다.

천어우는 "처음에는 남자 여럿이 여자 화장품을 판다는 것이 부끄럽기도 했다. 그러나 나중에 보니 중국에서 여성 화장품 판매로 성공한 사람들은 전부 남자였다"며 당시를 회고했다.

◇ 여성 심리를 잘 아는 '화장품 사업가' 

인기스타 한경과 함께 회사 홍보에 나선 천어우 쥐메이 CEO(오른쪽) [출처:BAIDU]

그는 여성이 외재적 아름다움에 쉽게 현혹되는 성향을 적극 이용했다. 중국에서 인기를 끌고있는 전(前)슈퍼주니어 멤버 한경(韓庚)을 모델로 기용해 브랜드 지명도를 높였다.최근에는 주주자격으로 한경을 뉴욕 상장에도 동행시켰다. 한경은 중화권 연예인으로는 처음으로 뉴욕증권거래소에 입성했고, 이 소식은 쥐메이의 상장이 더욱 화제가 되는 '효과'를 냈다.

천어우는 성공한 엘리트 출신 '훈남'인 자신의 이미지도 적극 활용하고 있다. 각종 방송에 출연하는 등 왕성한 대외활동을 통해 회사와 자신의 지명도를 모두 높이는데 성공했다. 2011년 3월 쥐에이여우핀은 벤처캐피탈인 세콰이어 캐피탈로부터 약 1000만 달러의 투자금을 유치하는 등 시장 투자자가 주목하는 벤처기업으로 입지를 굳히고 있다.



[뉴스핌 Newspim] 강소영 기자 (jsy@newspim.com)