2006년 1월말 연방공개시장위원회(FOMC)가 14회 연속 25bp 금리인상을 단행하면서, 미국 연방준비제도(Federal Reserve)가 지도자와 정책결정에서의 중대한 전환점에 서게 됐다.이번 연준의 금리인상으로 연방기금금리(FFR)는 4.50%가 되었으며, 그린스펀은 중립금리 수준에 진입한 기준금리를 남김으로써 차기 의장인 버낸키에게 추후 정책결정을 맡겼다. 이날 상원의 최종 인준을 거친 버낸키는 2월1일부터 사실상 '새로운' 정책 주기의 개시를 시작하게 된 셈이다.그린스펀은 최종 성명서에서 "신중한(measured)"이란 표현까지 삭제함으로써, 그 동안 자신이 주도해 온 긴축주기를 마무리함은 물론, 추가적인 금리인상이 필요하다는 표현도 거의 확정적인 표현(likely to be needed)에서 반드시 그럴 것이라고 확신할 수 없는 가능태(may be neeeded)로 바꾸는 변화를 선보였다.이번 FOMC 성명서는 도입부에서 "최근 거시지표 결과가 불규칙하지만, 여전히 경제활동은 견조해 보인다(uneven, the expansion in economic activity appears solid)"고 지적했다.12월 성명서에서는 "에너지물가 상승과 허리케인으로 인한 피해해도 불구하고"란 문구가 사용된 바 있다.그 외에 코어 인플레이션 압력이 상대적으로 낮고 장기 인플레 기대수준도 잘 억제되어 있다는 평가나 자원 가동률의 상승과 에너지 물가가 인플레이션 압력을 가중시킬 수 있다는 경고는 이전 성명서 문구가 그대로 사용됐다.◆ '신중한' 표현 제거, 정책기조 변화 시사 아냐이번 성명서에서 "신중한" 이란 표현이 제거된 것은 어쨌든 다음 번 금리인상 폭은 시장이 알아서 판단하라는 말과 같기 때문에 '불확실성'이 증대된 셈이지만, 당장 긴축사이클의 종료지점에 접근한 연준이 25bp 이상의 금리인상 폭을 가져갈 여유는 없는 것으로 판단된다.오히려 성명서의 핵심문구 변화는 그린스펀의장의 퇴임에 따른 변화이자 동시에 이제는 더 이상 향후 정책결정을 투명하게 공개하기 힘든 시점에 도달했음을 시사하는 것으로 받아들여진다.따라서 이 변화로 인해 연준의 정책판단이 변화되었다거나 커뮤니케이션 전략의 기본정신이 수정되었다는 것으로 받아들이기에는 무리가 있다. 버낸키 차기 의장의 지도 하에 연준은 좀 더 투명한 정책을 구사하고 또한 연준 멤버들 사이의 보다 활발한 의견교류를 통한 좀 더 민주적인 정책운용 기조를 보일 것으로 전망된다.이번 1월 FOMC의 금리인상 결정 이후 금융시장은 버낸키가 주도하는 3월28일 FOMC에서 다시 기준금리가 4.75%로 인상될 가능성이 높은 것으로 보고 있다. 금리선물시장은 차기 회의에서의 25bp 금리인상 가능성을 약 70% 이상 반영하는 중이다.◆ 버낸키, 험프리 호킨스 증언서 새로운 신호 보내긴 힘들 것2월 15일과 16일 양일간 버낸키 차기의장이 의회에서 경제 및 통화정책 전망을 증언하게 될 것이지만 1월 FOMC가 끝난 지 불과 2주만에, 그리고 3월 회의가 아직도 6주나 남은 시점에 그가 새로운 명확한 시그널을 정책단위와 금융시장에 내보낼 것인지는 불확실하다.비록 1월 고용보고서 결과가 나온 뒤이기는 하지만, 이번 증언에서는 상승 및 하락 리스크의 균형 판단을 내리면서 2월과 3월로 넘어가는 시점의 경제지표를 좀 더 지켜보겠다는 입장을 밝힐 가능성이 높다. 다만 경제전문가들은 버낸키가 그린스펀에 비해서는 앞으로 경제가 어떨 것으로 보는지 좀 더 명확한 의사표현을 구사할 것이라고 보고 있다. 이런 점에서 버낸키는 정책보고서에서 연준 정책결정자들의 향후 경제전망을 좀 더 많이 인용할 가능성이 높다.연준의 성명서는 경제활동이 여전히 견조해 보인다며, 향후 인플레 리스크에 대해 에너지물가 및 자원가동률의 상승에 대해 지적하고 있는데, 최근 지표 변화를 보자면 인플레 및 경제성장에 영향을 주는 상승 하락 요인들은 "균형"을 이룬 상태다.◆ 연준, 유가보다는 실업률 및 설비가동률에 부담 느낀다미국 경제성장률은 지난 해 3/4분기까지 4%가 넘는 상태를 2년간 유지했지만, 4/4분기 불과 1.1% 성장률 결과가 일시적이고 올해 1/4분기의 반등 국면이 예견되기는 해도 2006년 성장률이 3% 대로 둔화될 것이라는 전망에는 변화가 없을 것으로 예상된다.금리인상과 에너지물가 상승의 영향 속에서 주택경기의 둔화로 인한 소비지출의 억제가 경기둔화의 핵심요인들이다.한편 인플레 전망은 다소 문제적이다. 연준이 중시하는 코어 개인소비지출 물가지수는 지난 해 2% 수준에 머무는 완만한 수준을 기록했으나, 연준의 안심지대(1%~2%) 상단에 위치하고 있고 최근에는 다소 상승세가 가속화되는 인상을 남기는 중이다.만약 이 같은 인플레 상승세가 유가상승에 따른 것이라면 오히려 연준 정책결정자들의 행보는 가벼워질 수 있다. 상승요인이 명백하다면 유가가 떨어질 경우 인플레 압력도 함께 하락할 것으로 기대할 수 있기 때문이다.하지만 최근 연준이 문제로 삼고 있는 것은 '인플레를 유발하지 않는 자연적인' 수준인 5% 밑으로 하락한 실업률과 올해도 잠재성장률을 소폭 웃도는 성장세가 이어질 가능성에 있는 것으로 보인다. 이들 요인이 인플레이션 압력을 안심지대를 넘어서 강화시킬 것으로 판단되기 때문이다.[뉴스핌 Newspim] 김사헌 기자 herra79@newspim.com