지난 해 4/4분기 미국 경제성장률이 상당히 저조한 수준을 기록했을 가능성이 높아지면서, 연준의 18개월 연속 금리인상 영향 하의 2006년 美 경제 전망에 논란이 일고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 17일자 1면 기사로 보도했다.이미 연준이 금리인상의 지연효과에 대해 염려를 나타냈고, 다시 국제유가가 상승하고 있는데다 주택시장 경기가 냉각되는 조짐들이 발견되고 있기 때문에 올해도 미국 경제가 기대이상의 양호한 성장세를 보일 것인지 의문이 제기되기 때문이다.특히 지난 해 4/4분기 성장률이 3%를 밑돈다는 것은 이전 10분기 동안 평균 성장률이 4%선이라는 점, 그리고 소비지출이 둔화된 것이 성장률 둔화의 결정적인 요인이었다는 점이 특히 주목된다.◆ "경기둔화 일시적" 의견 다수, "올 경기둔화 조짐" 주장도 '눈길'아직 다수 경제전문가들은 지난 분기 경기둔화세가 일시적인 요인들에 의한 것이라고 치부한다. 블루칩 이코노믹 인디케이터(Blue Chip Economic Indicators)의 최근 서베이에 따르면, 올해 1/4분기에는 다시 3.6% 수준의 양호한 성장률이, 올해 전체로 볼 때에도 3.4%의 잠재성장률을 웃도는 수준이 기대되는 등 크게 우려할 것이 없어 보이는 것도 사실이다.하지만 일부 전문가들은 이미 현저한 경기둔화세가 나타나기 시작했기 때문에, 올해 경제성장률이 2002년 이후 가장 낮은 수준으로 떨어지고 실업률이 다시 상승할 가능성이 있다고 경고하는 중인데, 이러한 주장의 배경을 살펴보면 이 주장을 무시하기가 힘들다.일례로 에드 하이먼(Ed Hyman) ISI그룹(ISI Group) 수석이코노미스트는 연준의 물가안정 목표가 달성되려면 성장률이 3%를 약간 웃도는 장기추세선(잠재성장률) 수준까지 하락하게 될 것이며, 더구나 "지금처럼 에너지 가격이 크게 상승한 점"도 감안해야 할 것이라고 지적한다."역사적인 경험으로 볼 때 금리인상 및 에너지 가격 상승은 시차를 두고 경제에 작용한다"는 점을 잊지 말아야 한다고 그는 강조했다.ISI 그룹은 올해 미국 경제 성장률이 2.5%에 머물게 될 것으로 본다. 또 연말까지 월 신규일자리 증가규모는 10만개 정도로 둔화되어, 지난 해 기록한 월 평균 16만8,000개를 크게 밑돌 것으로 전망하고, 이는 새롭게 시장에 진입하는 노동력을 제대로 흡수할 수 있는 정도가 못 되므로 실업률이 다시 5.5% 수준으로 상승할 것이라고 주장했다.이상과 같은 흐름에 대해 ISI는 "중간주기의 경기둔화(midcycle slowdown)" 패턴이라고 설명하고 있다. 지난 1983년부터 1984년 사이 연준이 금리를 급격히 인상한 뒤에 美 경제성장률은 급격히 둔화된 바 있으며, 1994년 금리인상 이후 1995년 상반기 성장률은 불과 연율 1% 수준으로 후퇴했다.다만 당시 경기둔화 양상은 좋은 앞날의 전조같은 것이었다. 1984년과 1995년 모두 연준이 금리인상을 중단할 것이며, 경기침체 같은 것은 도래하지 않을 것이란 자신감이 생기자 주식시장이 강력한 상승세를 보였기 때문이다. 게다가 두 경우 모두 美 경제가 장기적인 확장국면에 진입하고 있었다.사실 지난 12월 美 소매판매, 소매업종 고용 그리고 건설업종 고용이 모두 생각보다 약세를 보였다. 이 때문에 매크로이코노믹 어드바이저스(Macroeconomic Advisers LLC)의 경제전문가 서베이에 따르면, 4/4분기 경제성장률 전망치는 2.9%로 나왔다. 일부 전문가들은 단 2% 성장률을 제시하기도 했다. ◆ 1/4분기 경기 급반등 가능성: 성장 둔화 요인 및 잠재변수 주목해야다만 경제전문가들은 이 같은 성장 둔화에도 불구하고 주목해야 할 중요한 몇 가지 요인들이나 주목할 점들이 존재한다고 지적한다. 먼저 4/4분기 초반 자동차판매가 급격하게 줄어들었지만, 그 이후로는 신속한 회복세를 보인 사실이다. 美 멕시코만 석유 및 천연가스 생산도 허리케인 충격으로 급격하게 줄었다가 느린 속도로 회복되었으며, 급등했던 이들 상품의 가격은 다시 이전 수준으로 복귀했다. 게다가 이 기간 동안 연방정부의 국방관련 지출액이 급격히 줄어든 점도 고려해야 한다. 12월의 혹한으로 건설활동이 위축되었지만, 1월에는 날씨가 온화해졌다는 점, 실업수당 청구건수가 1월 들어 상당히 낮은 규모에 머물고 있다는 점도 긍정적이다.따라서 매크로이코노믹 어드바이저스는 4/4분기 성장률이 2.5%에 머물 것이라고 전망하면서도, 올해 1/4분기 성장률은 무려 4.7%로 급등할 것으로 내다보는 중이다. 이들은 멕시코만 지역의 소비가 급격히 증가할 수 있으며, 주식시장도 연초 좋은 출발을 보여 경기신뢰지수가 높아지는 등 분위기가 호전될 것으로 전망했다.◆ 경기 논쟁의 핵심, "연준 금리인상에 달려"경제전문가들의 올해 전망에 대한 논쟁의 핵심은 뭐니해도 역시 연준의 금리인상 전망에 있다. 매크로이코노믹 어드바이저스는 연준의 금리인상 추세가 4.75%까지 지속될 것으로 전망하면서, 1994년 경험보다는 긴축 추세나 인플레 압력이 급격하지 않다는 점을 강조한다. 더구나 단기금리 인상에도 불구하고 장기금리가 동반 상승하지 않았다는 점도 고려해야 한다고 이들은 지적했다. 통상 모기지 및 주택판매 그리고 기업의 대출 등을 통해 경제에 큰 영향을 미치는 것은 바로 이러한 장기 시중금리다. 따라서 장기금리가 낮은 수준을 유지한다면, 이는 계속해서 경기를 부양하는 요인이 되고 연준이 생각보다 단기금리를 추가로 인상하도록 강제할 수 있다는 것이 이들의 판단이다.그러나 ISI 측은 장기금리가 낮다는 것은 향후 경제전망을 더 낙관하게 하는 것이 아니라 그 반대라고 지적한다. 이렇게 장기금리가 낮은 것은 "대안적인 투자수익률이 별로 매력적인 수준이 아니기 때문"이라는 것이다. 결국 투자에 대한 기대수익률이 낮다는 것은 경제성장에 마이너스 요인이다. "투자자들이 장기채권에 투자하고 있는 것은 불과 4%의 수익도 기대할 곳이 많지 않기 때문"이라고 이들은 지적했다.결국 ISI는 이런 환경에서라면 이전 경험과는 달리 단기금리가 4.5%만 되어도 경제성장을 억제하는 수준이 될 수밖에 없다고 주장했다.◆ 美 소비둔화는 추세적, 그러나 해외-기업설비투자 등 상쇄요인 존재참고로 투자증권사인 얼라이언스 번스틴(Alliance Bernstein) 소속 이코노미스트 조지프 카슨(Joseph Carson)은 보고서를 통해 지난 해 연말 소비지출 둔화세는 "추세의 변화"를 시사하는 것이라고 지적했다.그는 지난 해 美 가계의 이자 및 에너지비용 부담이 전체 가처분 소득 중 14% 이상으로 증가해 2004년의 12%보다 2% 포인트 이상 증가했지만, 주택가격 상승으로 인한 대출 여력의 확대로 인해 다른 소비지출이 위축되거나 하지는 않은 것으로 보인다고 평가했다.하지만 그런 상황이 점차 바뀌고 있는 중이라고 한다. 카슨은 "파산법의 변화, 모기지대출 기준의 강화 그리고 추가 금리인상 전망 등으로 인해 가계들이 대출에 부담을 느끼기 시작했다". 그는 지난 해 4/4분기 주택담보 대출과 신용카드 사용이 1990년 초 이후 처음으로 감소세를 보인 것 같다고 분석했다.물론 이제까지 미국 소비자들은 이전의 지출 둔화 우려를 모두 극복하는 저력을 과시해왔다. 참고로 이번 주초 갤럽 조사결과 미국 소비자들 중 52%가 경제적 여건이 악화되고 있다고 본 반면, 여건이 개선되고 있다고 말한 사람들의 비중은 39%에 머문 것으로 나타났다. 다만 이런 의견 차이 13%는 11월 조사 결과에 비해서는 상당히 좁아진 것이다. 11월에는 비관적인 대답이 긍정적인 대답보다 무려 31%나 많았다.한편 해외경제의 성장 전망이 점차 밝아지고 있다는 점도 염두에 두어야 할 변수로 보인다. 이는 미국 소비자들의 지출이 둔화되더라도 수출이 크게 증가하여 경제적 간극이 줄어들고 기업들이 상대적으로 선전할 수 있을 것이란 기대를 가지게끔 해준다. 유럽중앙은행과 일본은행 등은 최근들어 상당히 긍정적인 경기판단을 제출했다.게다가 기업들의 경기신뢰도가 개선되었고, 현금흐름이 여전히 좋다는 점을 고려할 때 기업의 설비투자 증가세 역시 소비지출 둔화에 따른 간극을 일부 제거할 수 있는 변수로 등장하는 중이다.[뉴스핌 Newspim] 김사헌 기자 herra79@newspim.com