본 기사는 신년을 맞아 한국 경제 3대 이슈를 정리했습니다. 기사의 신뢰성을 높이기 위해 'ChatGPT', '퍼플렉시티(Perplexity)', '제미나이(Gemini)' 등 인공지능(AI) 3대 모델을 적용해 내년 주요 경제 현안을 교차 검증했습니다.  

[세종=뉴스핌] 김범주·이정아·김기랑 기자 =지난해 1400원대에 안착한 원·달러 환율이 2026년 새해에도 비슷하거나 더 높은 수준을 유지할 가능성이 제기되면서 환율 리스크 관리를 해야 하는 것 아니냐는 지적이 나오고 있다.

1일 서울 외환시장에 따르면 지난해 마지막주 원·달러 환율은 1439.0원으로 주간 거래를 마감했다. 2025년 연평균 환율은 1422.16원으로 외환위기를 겪었던 1998년 평균 (1398.39원)보다 높은 역대 최고 수준이었다.

◆고환율에 수출기업은 '표정관리', 수입 물가는 '껑충'

원·달러 환율은 심리적 마지노선으로 불리는 1500원을 눈앞에 두고, 외환당국의 적극적 시장 개입과 국민연금의 전략적 환헤지로 하락 추세로 흐름을 돌리기는 했지만, 여전히 변수가 많다는 것이 전문가들의 관측이다.

실제 글로벌 투자은행(IB) 12곳의 향후 3개월 환율 전망치는 평균 1440원, 12개월 전망치도 1424원으로 집계됐다. 이는 2025년 연말 환율(1439원)과 유사하거나 더 높은 수준이다. 다수의 IB가 1400원을 웃도는 수준의 환율을 전망하고 있다.

전문가들은 2026년 환율을 더 끌어올릴 수 있는 여러 요인을 지적한다. 한미 금리 격차 지속, 이른바 서학개미의 해외 투자 확대, 10년간 200억달러(약 29조원) 수준의 대미투자 등이 원화 약세의 주된 원인으로 꼽힌다.

고환율이 2026년에도 지속되면 기업들은 환차손과 외화 조달 비용 증가라는 이중 부담에 직면하게 된다. 항공사의 항공기 리스료, 석유화학 기업의 원유 수입 비용 등이 대폭 늘어날 전망이다.

가계도 마찬가지다. 원자재 가격 상승으로 인한 공산품 물가 상승, 수입 농산물 가격 인상 등으로 장바구니 물가 부담이 가중될 것으로 예상된다.

실제 지난해 국가데이터처가 공개한 '2025년 12월 및 연간 소비자물가 동향'에 따르면 12월 소비자물가지수는 환율에 직접적인 영향을 받는 석유류 제품이 전년동월 대비 6.1%가 상승했다. 이는 지난해 2월 이후 10개월 만에 최대 상승율이다. 수입에 의존하고 있는 커피는 7.8%, 수입쇠고기는 8.0% 상승율을 각각 기록했다.

반면 고환율이 수출 기업들에는 가격 경쟁력 강화와 환차익 확대의 기회가 될 수 있다는 지적도 나온다. 자동차, 전자, 조선 등 주력 수출 기업들은 달러로 받은 매출을 원화로 환산할 때 수익이 늘어나는 효과를 누릴 수 있다. 실제 고환율 영향으로 한국 수출이 사상 처음으로 7000억달러를 돌파했다는 분석도 나온다.

송영관 한국개발연구원(KDI) 선임연구위원은 "내년 원화가 1500원을 돌파할 것이라는 전망이 있지만, 달러 약세가 예상되는 상황에서 현실 가능성은 낮아보인다"고 전망했다. 이어 "고환율이 실물경제에는 긍정적 영향을 주고 있다"며 "다만 미국의 기준금리 인하 등 정치적 요건에 따라 원달러 환율이 영향을 받을 수 있다"고 덧붙였다.

◆ 확장재정 승부수…성장 반등 vs 재정 경고등

올해 한국 경제 반등을 위해 정부는 확장재정을 펼친다.

구윤철 부총리 겸 기획재정부 장관은 지난해 12월 11일 열린 업무보고에서 "적극적 재정 정책과 소비·투자·수출 부문별 대책으로 '1.8%+α'의 성장을 뒷받침하겠다"며 "피지컬 인공지능(AI)을 중심으로 'AI 대전환'을 본격 추진하고 초혁신 경제 프로젝트를 가시화해 전략적 산업정책을 추진하겠다"고 밝혔다.

재정 정책을 통해 한국 경제의 성장 동력을 복원하겠다는 구상이다. 한국 경제는 '12·3 비상계엄'과 트럼프발 통상 리스크 여파로 지난해 1분기 실질 국내총생산(GDP) 성장률이 -0.2% 역성장했다. 다만 새 정부 출범과 맞물린 2분기와 3분기에는 각각 0.7%, 1.3% 성장하며 경기가 저점을 통과했고, 민간 소비도 회복세를 보였다.

정부는 이러한 회복 흐름에 두 차례에 걸친 추가경정예산(추경)이 소비 심리를 떠받치는 완충 장치 역할을 했다고 판단했다. 또 인공지능(AI) 붐과 반도체 슈퍼사이클이 수출을 견인하며 경기 청신호가 나타났다. 정부는 내년 예산안을 720조원 규모로 편성했으며, 산업 전략과 미래 기술 분야에 재정을 집중 투입한다는 계획이다.

특히 정부는 AI를 중심으로 한 전략 산업 육성에 재정을 본격적으로 투입한다. 피지컬 AI와 반도체, 첨단 제조, 에너지 전환을 미래 먹거리 산업으로 분류했다. 신산업은 정부 주도가 아닌 민간과 연계한 방식으로 이뤄지며, 생산성과 잠재성장률을 끌어올리는 방향으로 재정 집행이 이뤄질 것으로 보인다.

다만 확장재정의 효과와 별개로 재정건전성에 대한 우려도 커지고 있다. 국가채무가 증가세를 이어가는 가운데 고금리 기조 속에서 국고채 발행이 확대될수록 이자 부담이 구조적으로 누적될 수 있다는 지적이 나온다. 이는 중장기적으로 재정의 폭을 제약할 수 있는 강력한 요인이다.

출범을 앞둔 기획예산처의 역할도 중요하다. 이혜훈 기획예산처 장관 후보자는 한국 경제를 '회색 코뿔소(Gray Rhino)'에 비유했다. 회색 코뿔소는 발생 가능성이 높고 충분히 예측할 수 있는 사건임에도 불구하고, 사람들이 이를 간과하거나 적극적인 대응을 하지 않아 큰 위기나 손실이 발생하는 사건을 말한다.

이 후보자는 "우리 경제는 성장 잠재력이 훼손되는 구조적이고 복합적인 위기에 직면해있다. 불필요한 지출을 찾아내 없애고 민생과 성장에는 과감하게 투자하는 방식이 필요하다"며 "단기적으로 그때그때 예산을 배정하는 게 아니라 미래 안목을 갖고 기획과 예산을 연동하는 방식이 필요하다"고 언급했다.

전문가들은 확장재정 자체 보다 속도 조절과 지출 구조가 관건이라는 조언을 건넸다. 보편적 지출 확대는 정책 효과가 분산될 수 있지만, 선별적 지출은 재정 효율을 높일 수 있다는 것이다. AI·반도체 등 산업에 대한 '핀셋 지원'도 재정 투입 대비 효과를 끌어올릴 수 있다.

김상봉 한성대 경제학과 교수는 "확장재정이라는 개념이 나쁜 게 아니다. 어떤 방향과 속도를 갖고 있느냐가 중요할 것"이라며 "재정 투입의 속도를 조절하면서 지출 증가율을 관리해야 한다. 특히 관리재정수지 적자율을 재정준칙 상한선인 -3%대에서 관리해야 한다"고 권고했다.

◆ 산업 전환 가속…AI·반도체·재생에너지 '핵심축'으로

2026년 한국 경제의 또 하나의 핵심 축은 산업 전환이다. 정부와 기업 모두 AI·반도체·이차전지·재생에너지 중심의 산업 구조 재편을 피할 수 없는 과제로 받아들이고 있다.

글로벌 통상 환경은 이미 기업 비용 구조를 직접 압박하고 있다. 미국과 유럽을 중심으로 관세·공급망 규제·탄소 규제가 동시에 강화되는 가운데, 한국 주력 산업은 수출 구조와 생산 체계를 근본적으로 다시 설계해야 하는 상황에 놓였다. 기존 제조 경쟁력만으로는 성장 방어가 어려운 국면이다.

산업연구원은 '2026년 경제·산업 전망'에서 "AI 및 신흥국 투자 확대에도 불구하고 통상여건 악화, 중국 경기 둔화와 경쟁력 강화로 산업별 차별적 성장세가 심화되고 있다"며 "이에 대응하기 위한 해외 생산 확대와 기술 전환이 동시에 요구되는 국면"이라고 진단했다

산업연에 따르면 올해 글로벌 산업 수요는 AI 중심 IT 신산업군이 견인하나 미국 관세 강화와 미·중 갈등, 중국의 경기 둔화·자급률 상승 등이 주요 하방 요인으로 작용할 전망이다. 자동차·가전·섬유 등 소비재 산업은 완만한 성장세를 보이지만 통상 불확실성으로 증가폭이 제한되고, 조선·일반기계·철강 역시 관세와 환경 규제 강화 속에서 부담이 커지는 구조다.

특히 AI·반도체·이차전지·바이오헬스 등 IT 신산업군과 전통 소재 산업 간 성장 격차가 내년부터 본격적으로 벌어질 것이라는 분석이 나온다. 산업연은 내년 반도체 수출이 4.7%, 바이오헬스 수출은 7.8% 각각 증가할 것으로 내다봤다. 반면 철강(-5.0%)과 정유(-16.3%), 석유화학(-2.0%)은 모두 감소할 것으로 전망했다.

산업별 생산 전망도 같은 흐름이다. 산업연은 올해 반도체(20.5%)와 바이오헬스(9.4%) 생산이 증가하는 반면, 철강(-2.0%)과 석유화학(-0.5%) 등 전통 소재 산업 생산은 구조적 부진이 이어질 것으로 예상했다. 이차전지 생산도 해외생산 확대의 영향으로 9.8% 감소할 전망이다.

이에 산업연은 2026년을 한국 산업 구조가 본격적으로 갈라지는 분기점으로 평가했다. 산업연은 "13대 주력산업 가운데 반도체·ICT·조선·바이오헬스는 견고한 성장을 이어가고, 철강·석유화학·정유는 침체가 지속되는 양극화가 심화될 것"이라는 진단을 내렸다.

전환을 늦출수록 기업 비용 부담은 구조적으로 커질 것으로 예상된다. 산업연은 미국 관세와 탄소중립 규제, 중국과의 경쟁 심화 등이 동시에 기업 수익성을 압박하고 있다고 봤다. 또 올해부터 시행될 배출권거래제 4차 계획기간을 앞두고 철강 등 에너지 다소비 산업의 부담이 급격히 확대될 것으로 관측했다. 이는 단순한 환경 규제가 아니라 기업의 비용 구조를 바꾸는 요인이라는 해석이다.

산업연은 산업 전환의 방향으로 AI·친환경·모빌리티·스마트 제조 중심의 기술 전환을 제시했다. 이를 뒷받침하기 위해서는 수출시장 다변화와 세제·금융·연구개발(R&D) 확대, 통상 협력, 규제 개선 등이 동시에 추진돼야 한다는 제언도 내놨다. 전환이 지연될수록 규제 비용과 경쟁력 상실 비용이 더 크게 누적된다는 판단이다.

이에 관해 산업연은 "AI와 친환경, 모빌리티, 스마트 제조 등 기술 전환에 대비한 산업별 기술 경쟁력 확보와 생산 기반 강화가 필요하다"며 "수출시장 다변화와 관세 충격 완화를 위한 통상 협력·규제 개선 추진과 더불어, 친환경 전환과 디지털 전환을 촉진하는 정책 지원 마련이 요구된다"고 강조했다.

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