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<애플의 'AI 리벤지'는 언제, 노키아 좌절의 잔향①>에서 이어짐

[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = ◆노키아 전철 염려II

수집통합 전략의 고수는 발목을 잡는 요소가 됐다는 지적이 나온다. 종래 애플의 강점은 하드웨어와 소프트웨어의 통합에 따른 '매끄러운 경험'에서 비롯된다. 하지만 이런 애플만의 독보적 우위의 의미가 점점 퇴색되는 국면이 되고 있다. 현재 소비자들의 신규 스마트폰 선택 고려 사항 중 AI 기능의 비중이 커지는 가운데 경쟁사의 하드웨어 제조 품질은 애플 못지않게 높아졌기 때문이다.

미국 캘리포니아주 샌프란시스코에 있는 애플 매장 앞에서 아이폰을 사용 중인 행인 [사진=블룸버그통신]

애플이 AI 기술로 인한 스마트폰 사용 방식의 근본적 변화 가능성을 진지하게 고려하지 않고 있다는 지적도 뒤따른다. 지금까지 스마트폰의 사용 방식은 아이콘 터치와 메뉴를 선택하는 전통적인 인터페이스에 의존해 왔지만 대형언어모델(LLM) 같은 AI 기술이 발전하면서 기존 방식이 완전히 사라질 가능성도 있다. 마치 터치스크린이 물리적 키보드를 대체했던 것처럼 말이다.

이같은 AI 중심의 사용자 경험이 현실화한다면 현재 애플이 자랑하는 세련된 디자인이나 직관적인 인터페이스는 더는 의미가 없어지게 된다. 애플의 핵심 경쟁력이었던 '아름다운' UI/UX 디자인이나 매끄러운 앱 전환, 정교한 터치 반응 등이 모두 무용지물이 될 수 있는 셈이다. 전문가들이 노키아와 블랙베리를 연상하는 배경이다.

애플 역시 '비전프로'라는 고글형 증강현실(AR) 헤드셋을 통해 '공간컴퓨팅'이라는 신시장 개척을 시도 중이지만 현재까지는 사용자 저변 확대 면에서 '실패'했다는 취지의 평가가 많다. 높은 가격과 착용감 문제라는 물리적 한계, 그리고 판매량으로 드러나는 관심 부재 등이 그 배경이다. 관련 한계를 보완하려는 시도는 주로 '소소한' 소프트웨어 업데이트로 전개돼 '땜질 처방'이라는 비판이 많다.

앞서 애플 고위 임원의 법정 증언을 통해 아이폰이라는 플랫폼 자체의 생존 가능성에 대한 회의론이 재차 부각된 바 있다. 애플의 에디 큐 서비스담당 수석 부사장은 올해 5월 구글 반독점 소송 재판에서 "10년 뒤에는 아이폰이 필요 없을 수 있다"며 "AI가 새로운 진입자들에게 신규 기회를 창출하고 있다"고 한 바 있다.

◆난국 돌파구는

애플에서 위기감을 감지하는 전문가들에 따르면 현재 애플에 필요한 난국 돌파구는 LLM 업체 인수다. 현재 AI 검색엔진 업체인 퍼플렉시티 인수를 검토 중인데 일각에서는 잘못된 선택이 될 수 있다는 이야기가 나온다. 퍼플렉시티가 제공하는 기능은 우수하지만 본질적으로 기존의 다른 LLM 업체들이 제공하는 모델들을 활용하는 응용 기술회사에 가까워서다.

애플이 LLM 개발 역량에서 한계를 드러낸 만큼 AI 경쟁력을 근본적으로 보강하려면 앤스로픽 같은 LLM 업체를 인수하는 게 적합하다는 조언이 따른다. 퍼플렉시티 인수는 단기적으로 시리나 사파리라는 애플리케이션 개선에 도움이 될 수 있지만 앤스로픽은 AI 분야에서 오픈AI나 구글과 대등하게 경쟁할 기초 기술력을 제공할 수 있다. 물론 막강한 자금력을 지닌 애플에는 2개 모두 인수하는 선택지도 존재한다.

애플 매장의 아이폰16 간판 [사진=블룸버그통신]

소위 AI 에이전트가 중심이 되는 이른바 AI 네이티브 형태의 신규 운영체제 개발의 필요성도 언급된다. 현존하는 애플이나 구글의 운영체제는 인간이 직접 터치해 앱을 조작하는 방식으로 설계돼 있어 AI 에이전트들이 서로 자유롭게 정보를 주고받거나 여러 앱과 서비스에 동시에 접근하기에는 구조적으로 적합하지 않은 환경으로 설명된다.

관련 운영체제가 개발된다면, 예를 들어 아이폰의 AI 에이전트가 아이패드 및 맥북의 에이전트와 자동으로 정보를 주고받고 사용자가 요청한 작업을 기기들이 협력해 처리하는 상황이 가능해진다. 나아가 앱스토어의 모든 앱도 각각 AI 에이전트가 되는 설계도 염두에 두어야 한다는 조언이 뒤따른다. 가령 AI 에이전트가 된 배달 앱이 사용자가 '배고프다'라고 말하면 음식 주문까지 처리하는 형태다.

물론 아직 애플의 저력을 기대하는 목소리도 적지 않다. 다수의 대형 기업을 여럿 인수할 수 있는 현금 보유량과 아직 세계 최대급으로 불리는 고객 기반을 염두에 두고서다. 이는 현재의 경쟁 구도를 단 번에 뒤엎을 수 있는 잠재력의 원천으로 낙관론자 비관론자 사이에서 모두 인정되는 만큼 애플의 '각성 순간'을 기대하는 목소리도 크다.

딥워터애셋매니지먼트의 진 먼스터 매니징파트너는 "AI는 애플을 포함한 모든 기업에 실존적 위험"이라며 "다만 애플에는 수년간의 고객 충성도가 있는 덕분에 많은 이가 생각하는 것보다 적응할 시간이 더 있다"고 했다. 애플에는 AI 기술에서 뒤처지더라도 고객들이 즉시 다른 브랜드로 이탈하지 않는 방패막이 있는 만큼 여유가 있다는 얘기다.

bernard0202@newspim.com