[베이징=뉴스핌] 조용성 특파원 = 마오쩌둥(毛澤東)의 생일이었던 2024년 12월 26일. 중국 쓰촨(四川)성 청두(成都)시에서 이상한 형체의 비행체가 모습을 드러냈다. 해당 비행체의 옆에는 중국의 5세대 전투기인 젠(殲, J)-20이 엄호 비행을 했다. 두 비행기가 저공비행하는 사진은 당일 중국 SNS를 통해 퍼져 나갔고, 중국의 군사 평론가 및 군사 블로거들은 해당 전투기가 6세대 전투기의 시제품이라는 해석을 내놓았다. 미중 양국의 미래 제공권 쟁탈전이 그 막을 올리는 순간이었다.

미국 역시 6세대 전투기 프로젝트를 가동 중이다. 하지만 시험비행 모습 사진이 공개된 바는 없다. 시험비행 모습 공개로만 따진다면 중국이 미국을 앞선 것이다. 중국 내에서는 "미국이 압도적인 공군력으로 과거 100년 동안 전 세계 제공권을 장악해 온 시대가 종언을 고하고 있다"는 흥분이 계속 이어지고 있다.

해당 비행체는 지난 3월 17일에 두 번째 비행 모습이 촬영됐고, 3월 25일에는 세 번째 비행 모습이 포착됐다. 3월 26일에는 네 번째 비행 모습이 촬영됐다. 시험비행 모습이 자주 목격되면서 중국의 6세대 전투기의 성능이 상당히 성숙한 상태라는 분석이 나왔다.

J-36 시험비행 모습 [사진=시나웨이보 캡처]

◆"중국이 미국을 앞서 나간다"

미국의 '밀리터리 워치 매거진'은 지난 3월 27일 보도를 통해 중국의 6세대 '괴물' 전투기가 네 번째 비행을 했으며, 이로써 중국은 미국이 개발 중인 6세대 전투기인 F-47을 앞서 나가고 있다는 평가를 내놓았다.

매체는 네 번째 시험 비행을 언급하면서, 이 전투기가 세계 최강의 전투기가 될 가능성이 있다고 관측했다. 더 많은 무기 적재량, 더 긴 항속 거리와 작전 반경, 더 많은 장거리 전투 무기, 더 고도화된 첨단 레이더 시스템을 탑재할 것이라고 예상했다.

중국의 국방부는 6세대 전투기 프로젝트의 존재 여부는 물론 6세대 전투기의 시험비행 여부 등에 대해 아무런 공식 반응을 내놓고 있지 않다.

하지만 중국의 군사 전문가들은 사진과 초기 디자인 등을 근거로 상당히 자세한 분석을 내놓고 있다.

해당 전투기의 확대 화면에 '36011'이라고 적힌 것에 근거해 중국 내에서는 이 전투기가 J-36의 시제품일 것이라고 해석되면서, 중국 현지에서는 J-36으로 불리고 있다.

J-36 시험비행 모습 [사진=시나웨이보 캡처]

◆J-36, 2030년 실전 배치 목표

중국의 J-36 프로젝트는 비교적 순조롭게 진행되고 있는 것으로 전해진다. J-36은 2030년부터 실전에 배치될 것이라는 예상이 나오고 있다. 중국 내 일부 군사 전문가들은 중국 인민해방군 창군 100주년인 2027년 8월 1일에 실전배치까지는 아니더라도 상당한 성과를 공개할 것이라는 가능성도 제기하고 있다.

현재 세계 최강의 전투기는 5세대 전투기다. 미국의 F-22 랩터와 F-35 라이트닝, 러시아의 Su-57, 중국의 J-20과 J-35 등이 5세대 전투기에 해당한다.

5세대 전투기가 자체 기술 우위를 바탕으로 전장에서 자객 역할을 한다면, 6세대 전투기는 기술적으로 5세대 전투기를 완벽하게 제압하며 자객 역할은 물론 정보 역량을 바탕으로 제공권 확보, 지상 폭격 등 종합 전투 작전까지 수행한다.

6세대 전투기는 강력한 비행 성능을 기반으로 기동성이 뛰어나며, 속도가 더욱 빠르고 항속 거리가 길다. 상승 고도 역시 더욱 높다.

더욱 강해진 스텔스 능력을 갖추고 있으며, 강력한 탐지 시스템을 갖추고 있다. 더욱 많은 무기를 탑재해 압도적인 공격력을 지니고 있다. 더 강한 전장 적응력과 생존성을 갖춘 공중전 올라운드 플레이어라고 할 수 있다.

◆강력한 스텔스, 비행성능, 무기탑재, 레이더

J-36의 가장 큰 특징은 독특한 모양의 삼각형 날개를 꼽을 수 있다. 수직 꼬리 날개 대신 균열식 플랩을 사용했다. 수직 꼬리 날개가 없어지면 전방 레이더 반사 면적이 작아져서 결국 스텔스 기능이 강화되는 효과가 발생한다. 엔진의 분사구를 직사각형 형태로 만들어, 레이더와 적외선에 대한 스텔스 효과를 낸다.

수직 꼬리 날개의 역할을 균열식 플랩이 대신한다. J-35에는 모두 10개의 플랩이 장착돼 있다. 10개의 플랩이 각자 작동하면서 J-35의 방향을 제어한다.

J-36의 날개 길이는 J-20에 비해 80% 증가했다. 날개 면적이 증가되면서 공기역학적 효율이 높아지고, 더욱 높은 고도의 비행이 가능해진다.

3대의 엔진을 장착해 더욱 큰 출력을 내고, 고속 비행이 가능하다. 3기의 엔진은 막대한 전력 수요도 해결할 수 있다. 향후 4세대 워산(涡扇, WS) 15 엔진이 장착된다면 비행 성능은 더욱 향상된다.

◆제2도련선까지 작전반경

더 넓은 면적의 날개에는 더 많은 항공유를 채울 수 있으며, 작전 반경이 그만큼 늘어나게 된다. 공중급유기의 지원 없이도 제1도련선(오키나와, 대만, 필리핀을 잇는 중국에 대한 1차 봉쇄)에서 몇 시간 동안의 작전을 펼칠 수 있다. J-36은 괌과 사이판, 팔라우를 잇는 제2도련선까지 작전 범위로 한다.

J-36은 병렬형 이중 콕핏을 배치해, 조종사 2명이 탑승한다. 전투기는 조종사 1명이 탑승하는 것이 일반적이며, 폭격기에는 조종사 2명이 탑승한다. 조종석의 한 명은 비행을 컨트롤하고, 또 한 명은 조종 보조 역할은 물론 폭격 임무와 드론 조종을 할 수도 있다.

J-36은 동체에 3개의 탄창을 보유하고 있다. 좌우 1개는 부탄창, 중앙은 주탄창이다. 주탄창 공간은 상당한 공간을 지니고 있어서, 더욱 많은 무기를 기체에 탑재할 수 있다.

J-36 스케치 화면 [사진=시나웨이보 캡처]

◆극초음속 미사일에 레이더 성능 강화

J-36에는 극초음속 공대지 및 공대함 미사일인 잉지(鷹擊, YJ) 미사일과 공대공 미사일인 피리(霹雳, PL) 미사일이 장착될 것으로 예상된다. 피리 미사일 중에서도 초장거리 공대공 미사일인 피리 17, 중거리 공대공 미사일인 피리 15가 장착될 것이라는 분석이 나온다.

J-36은 레이더 탐지 능력도 강화된다. 기수에 대구경 디지털 배열 능동 위상 레이더, 광학 탐지 시스템, 그리고 측면시 레이더를 배치해 300도를 초과하는 광역 주동 및 수동 탐지 능력을 갖추게 된다.

탐지 거리를 늘리고 스텔스 방지 능력을 향상시키기 위해 안테나 크기와 송신 전력을 높였다. 기존의 5세대 전투기인 J-20에 비해 탐지 능력이 3~5배 향상될 것이라는 평가가 나온다.

미국의 F-47 이미지 [사진=미국 공군]

◆미국, F-47 주계약사 선정하며 개발 박차

미국의 6세대 전투기 개발도 급물살을 타고 있다. 미국의 6세대 전투기 개발 프로젝트는 NGAD(넥스트 제너레이션 에어 도미넌스)라는 프로젝트명을 지니고 있다. F-22 랩터의 후계자로서 미국의 공중 우세를 유지하기 위한 전투기 사업이다.

NGAD 프로젝트는 2014년에 시작됐다. 2020년 미국 공군은 NGAD 프로그램의 시재기를 비밀리에 비행 테스트했다고 발표했다. 2024년 5월 프로그램의 방향성과 기술 성숙도를 재검토하기 위해 전략적인 프로그램의 일시 중지가 있었다.

그리고 올해 3월 21일 미국 공군은 록히드마틴이 아닌 보잉사를 미국의 6세대 전투기인 F-47의 주 계약자로 선정했다. 록히드마틴이 선정되지 않았다는 점에서 의외라는 반응도 나왔다.

F-47은 2030년 초반에 실전 배치될 것으로 전망되고 있다. 마하 2.5 이상이며, 마하 5의 속도를 낼 수 있을 것이라는 예상도 나온다. 항속 거리는 6000km, 작전 반경 3000km다. 1기당 가격은 3~4억 달러일 것으로 추산된다.

데이비드 올빈 미 공군 참모총장은 지난 3월 F-47 프로젝트 발표 기자 회견에서 "중국이 지난해 12월 6세대 전투기의 시험비행을 했다고 주장하고 있지만 진정으로 세계 최초의 유인 6세대 전투기는 F-47밖에 없다"고 밝혔다. 미국에서는 중국이 자체 개발했다는 엔진의 성능과 내구성이 현저히 떨어진다는 지적이 나오고 있다. 

ys1744@newspim.com