[서울=뉴스핌] 최헌규 중국전문기자=  베이징 조어대는 중국이 외국 정상과 귀빈을 접대하는 중국서 가장 큰 고급 국빈관이다. 영등포구 동여의도 보다 큰 옛 황실 정원에 여러 개의 호수와 약 20개 동의 나즈막한 건물로 이뤄져 있으며 숙소와 연회, 각급 국제회담 장소로 이용된다.

뉴스핌 기자는 2023년 3월 이곳에서 열린 '2023년 중국발전고위층포럼'을 취재했는데 당시 5호각 건물 앞에 미국에서 가져다 심은 정원수 한그루가 기자의 눈길을 끌었다. 조어대 담벼락 밖에서는 미중간 총성 없는 경제 전쟁이 살벌했지만 조어대의 이 나무는 수교 이후 오랫동안 친밀했던 미중 두나라 우호 관계를 떠올리게 했다.

중국발전고위층포럼은 중국 지도자들이 미국을 비롯한 전세계 다국적 기업인및 국제기구 수장을 초청해 교류를 나누고 거시경제와 세계화, 과기혁신 등을 큰 타이틀로 삼아 공동발전방안을 토론하는 행사다.

매년 3월 중국 양회 폐막 후 열리는 이 포럼은 중국 공산당과 정부가 양회에서 다뤄진 아젠다를 중심으로 그 해 중국 정책과 중장기 세계화 전략을 세계 무대에 설명하는 자리이기도 하다. 중국은 다국적 기업에 다양한 외자 친화정책을 제시하거나 중국 사업에 실질적 '선물 보따리'를 풀어놓는다. 

포럼은 코로나의 해인 2000년 창설됐으나 코로나19 발생으로 인해 2021년 까지 두차례 온라인으로 열렸고 코로나 기승으로 2022년에는 개막 자체가 보류됐다. 2024년 포럼에서는 '지속성장'이, 기자가 현장 취재했던 2023년 포럼에는 '경제회복: 기회와 협력'이 중심 주제로 다뤄졌다.

2023년 포럼엔 삼성전자 이재용 회장도 참석했는데 당시 이 회장의 중국행은 2020년 시안 반도체 공장 방문 이후 처음이며, 중국삼성 본부가 있는 베이징의 경우 2015년 이후 8년만에 처음이라 삼성의 중국경영 관련해 큰 주목을 끌었다. 특히 삼성전자도 연관된 반도체법 가드레일 등 미국의 반도체 제재가 본격화하는 때여서 이 회장의 방중 행보에 촉각이 모아졌다.

'반도체' 라는 민감한 사안 때문이었는지 2023년 이재용 회장의 방중 행보는 극도로 신중해 보였다. "미국은 삼성전자 중국 반도체 사업을 면밀히 모니터링 하고 있어요. 이 회장의 이번 방중 길에 만에 하나 반도체 투자와 관련해 이상한 얘기가 나가면 큰 곤란을 겪을 거예요" 실제로 당시 중국삼성 법인 중국인 직원은 반도체는 아예 언급도 말아달라고 기자에게 다짐을 놓듯 말했다.

2023년 중국발전고위층포럼 때 이재용 회장은 막 취임한 중국 국무원 리창(李强) 신임 총리를 만났고 텐진의 삼성 SDI 2차전지(배터리)사업과 삼성전기 공장 상황을 살펴봤다. 당시 중국 재계에서는 반도체 다음으로 중요시되는 스마트 기기와 전기차 등에 사용하는 삼성의 2차 전지 사업 확장 여부가 특히 큰 주목을 받았다.

중국은 세계 경제 안정성장과 거시 정책, 과기혁신, AI 발전, 녹색 저탄소 발전 등을 주제로 내걸고 3월 23일~24일 이틀간 일정으로 '2025년 중국발전고위층포럼'을 개최했다.

2025년 중국발전고위층포럼에는 삼성 이재용 회장을 포함해 애플의 팀 쿡 CEO 등 모두 86개 글로벌 기업들이 참석한 것으로 전해졌다. 첨예한 무역전쟁속에서도 미국 계 기업들이 27개사로 가장 많이 참석했다는 점이 눈길을 끈다.

삼성전자 이재용 회장이 중국발전고위층포럼 참석차 이번에 중국(베이징)을 찾은 것은 2023년 3월 같은 포럼에 참석했던 데 이어 2년 만이다. 반도체, 배터리, 기타 어떤 첨단 분야를 막론하고 삼성의 중국 경영은 사드 사태와 코로나19, 미중 무역전쟁의 와중에 장기간 이렇다 할 진전을 보이지 못했다. 특히 미국 트럼프 행정부들어 격화하는 관세 전쟁은 삼성의 글로벌 경영에 큰 도전이 되고 있다.

이런 상황에서 이재용 삼성전자 회장이 중국의 기술기업 샤오미의 레이 쥔 회장을 만났다는 얘기가 전해지면서 세계 경제계 안팎에서 주목을 끌고 있다. 중국 샤오미는 스마트폰과 세계 가전시장을 휩쓸고 있는 중국판 첨단 다국적 기술 기업이다. 최근엔 스마트 전기차에서도 돌풍을 일으키고 있다.

이재용 회장과 레이 쥔 회장의 만남은 단순한 의례적 총수 회동이 아닌 것으로 보여진다. 두사람은 이번 회동에서 삼성이 샤오미의 전기차 공장에 차량용 고성능 메모리 반도체, 프리미엄 디스플레이를 공급하는 문제를 협의했을 것이라는 관측이 업계 안팎에서 나오고 있다.

삼성이 샤오미 같은 기업들에 대해 반도체를 비롯한 핵심 기술 제품을 공급하는 방안은 한중 양국간 기술 기업에 있어 상생을 위한 미래 협력 모델이 될 수 있다. 이재용 회장의 이번 방중을 계기로 오랫동안 답보 상태에 머물고  있는 중국 삼성 경영에 새로운 물꼬가 트일 것이라는 기대가 일고 있다. 

서울= 최헌규 중국전문기자(전 베이징 특파원) chk@newspim.com