[서울=뉴스핌] 유신모 외교전문기자 = 중국 외교부의 차관급 인사를 단장으로 하는 중국 대표단이 25일 북한을 방문했다. 최근 러시아와 급속히 밀착하는 모습을 보였던 북한이 올해 북·중 수교 75주년을 맞아 중국과의 관계도 적극적으로 다지려는 것으로 보인다.

조선중앙통신, 노동신문 등 북한 매체는 26일 "외교부 부부장 손위동(孫衛東·쑨웨이둥) 동지를 단장으로 하는 중화인민공화국 외교부 대표단이 신의주를 경유하여 25일 평양에 도착했다"며 "국경 다리에서 외무성 일군들과 우리나라 주재 중화인민공화국대사관 공사가 맞이했다"고 보도했다.

쑨 부부장은 지난해 12월 박명호 북한 외무성 부상이 중국을 방문했을때 회담을 가진 바 있다. 당시 북한은 "쌍방은 조·중(북·중) 외교관계 설정 75돌이 되는 2024년에 쌍무관계를 강화 발전시켜나갈 데 대하여서와 공동의 관심사로 되는 문제들에 대하여 의견을 교환하고 앞으로 조중 두 나라 사이의 전략적 협조를 강화할 데 대한 문제들을 토의했다"고 밝혔다.

쑨 부부장은 방북 기간 북한의 카운터 파트인 박 부부장과 회담을 가질 것으로 보인다. 북한은 이번 북·중 협의의 주제에 대해 구체적으로 밝히지 않았으나 경제 협력과 고위급 교류 등 양국 관계 발전 방안을 모색할 것으로 보인다. 또한 북한은 지난해 12월 당 전원회의, 지난 15일 최고인민회의 등을 통해 결정된 사안에 대해 중국 측에 설명할 것으로 관측된다.

특히 이번 협의에서 북한이 최근 한국을 '적대적 교전국'으로 규정하고 대남 노선을 근본적으로 전환한 것에 대해 논의가 이뤄질지 주목된다. 또한 쑨 부부장이 김정은 국무위원장을 만날 것인지에도 관심이 쏠리고 있다.

이번 쑨 부부장의 방북은 북한과 러시아의 전략적 협력이 급진전되고 있는 시점에서 이뤄진 것이어서 눈길을 끈다. 북한은 지난해 후반기부터 러시아와 급속히 밀착하는 모습을 보였다. 러시아 군사대표단이 7월에 방북한 이후 김 위원장이 9월 러시아 보스토치니 우주기지에서 블라드미르 푸틴 러시아 대통령과 정상회담을 가졌고, 10월 세르게이 라브로프 외교장관의 북한 방문, 이달 중순 최선희 외무상의 러시아 방문 및 푸틴 대통령 면담 등이 빠르게 이뤄졌다. 또한 러시아는 푸틴 대통령이 올해 24년만에 북한을 방문할 계획임을 밝힌 바 있다.

북한은 이처럼 러시아와의 관계를 급진전시키면서 중국과의 관계도 보조를 맞추려는 의도를 보이고 있다. 김 위원장은 지난 1일 새해를 맞아 시진핑(習近平) 중국 국가주석과 축전을 교환하고 '북·중 우호의해를 맞아 전통적인 친선 협조관계를 시대의 요구에 맞게 가일층 승화 발전'시키겠다고 밝혔다. 특히 김 위원장은 "모든 분야에서 교류와 내왕을 긴밀히 할 것"이라고 언급해 올해 중국 방문 가능성도 시사했다. 이를 두고 북한이 북·중·러 반미 연합전선에 일정한 거리를 유지하고 있는 중국을 적극적으로 끌어들이려는 의도를 보인 것이라는 해석이 나왔다.

김인애 통일부 부대변인은 이날 정례 브리핑에서 쑨 부부장 방북과 관련, "이번 방북은 한 달 전 베이징에서 진행된 중국과 북한 간 외교회담의 연장선으로 추정된다"면서 "올해가 북·중 외교관계 수립 75주년인 만큼 여러 가지 논의가 있을 것으로 예상되지만 상세한 내용을 언급하지 않고 있어 향후 동향을 지켜볼 필요가 있다"고 말했다.

opento@newspim.com