[서울=뉴스핌] 전미옥 기자 = 농심이 미국 제2공장을 본격 가동한지 1년 만에 추가 생산시설 설립을 검토하고 나섰다, 해외 라면사업이 빠르게 성장하고 있다는 방증이다. 그러나 올해 대만과 태국에서 신라면 일부 제품의 판매가 중단되는 등 매년 끊이지 않는 수출 라면의 안전성 논란이 해결 과제로 떠올랐다.

5일 업계에 따르면 농심은 미국에 제3공장을 건립하는 방안을 고려하고 있다. 지난해 4월 생산에 돌입한 미국 제2공장의 가동률이 100%를 달성하면 추가 공장 설립에 나선다는 복안이다. 이병학 농심 대표는 최근 언론과 인터뷰에서 "시점은 지켜봐야 할 것"이라며 이같은 계획을 언급했다.

앞서 농심은 2025년까지 북미시장에서 8억 달러의 매출을 기록하고 수년 내 미국 시장에서 일본을 꺾고 1위를 달성하겠다는 목표를 내세운 바 있다. 이번 제3공장 건립 검토는 '미국 라면 시장 1위'라는 중장기 목표를 염두에 둔 것으로 풀이된다. 농심 관계자는 "아직 제3공장에 대해 구체적으로 계획된 것은 없다"며 "향후 현지 사업이 더욱 성장하면 추가 설립을 검토할 수 있을 것"이라고 설명했다. 관련해 지난해 3분기 기준 농심 미국공장의 평균 가동률은 82.4% 수준이다.

농심의 북미사업은 제2동장 가동에 힘입어 성장하고 있다. 농심에 따르면 지난해 북미지역(미국·캐나다 법인) 매출액은 전년 대비 23% 성장한 4억8600만달러(6406억원·추정치)로 사상 최대 실적이 예상된다. 이에 따라 증권업계가 추정한 농심의 지난해 전체 매출액 추정치도 전년 대비 16%가량 오른 3조1056억원으로 집계됐다.

그러나 매년 해외시장에서 끊임없이 제기되고 있는 수출용 라면의 안전성 논란은 해결과제로 지목된다. 농심이 해외로 수출한 라면에서 기준치를 초과한 2-클로로에탄올(2-CE)이 검출되는 일이 잇따라 발생하고 있는 것이다. 2021년에는 독일과 프랑스에서 해당 물질이 검출됐으며 지난해에는 이탈리아와 스웨덴, 올해에는 대만에서 기준치 초과 사례가 확인돼 제품 판매 중단 및 회수 조치가 이뤄졌으며 이후 태국에서도 일부 라면제품에 대한 안전성 조사에 착수한 상태다.

통상 유럽연합(EU)과 EU 기준을 차용해 사용하는 해외 국가에서는 2-CE 성분에 대한 안전성 기준이 유독 높은 편이다. 전문가들은 각국 농심 라면에서 검출된 2-CE 검출량은 미미한 수준으로 인체유해성을 논할 만큼은 아니라고 말한다. 다만 해외 사업을 확장하고 있는 농심이 수년째 수출 대상 국가의 안전성 기준을 제대로 살피지 않은 점은 문제라는 지적이 높다.

이덕환 서강대 화학과 명예교수는 "유럽연합과 대만, 태국 등 국가의 기준이 인체 위해성면에서 엄격한 것은 맞지만 제품을 팔고자하는 제조사가 정해진 기준을 지키지 않아 같은 실수를 반복하는 것은 문제가 있다"라고 꼬집었다.

K-푸드를 견제하는 일종의 규제 장벽이라는 견해도 나온다. 식품안전연구원은 최근 의견서를 통해 "전 세계 식품 경쟁사들은 우리 대표 수출품인 라면이 인기를 끌자 K푸드를 견제하고 있다"며 "우리나라 수출 라면의 2-CE 검출사건은 잔류량이 워낙 미량이라 우려할만한 수준이 아님에도 아시아에서 가장 먼저 대만이 흠집 내기에 나선 것"이라고 했다. 

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