[서울=뉴스핌] 강명연 기자 = 대한항공의 미주 취항이 50주년을 맞았다. 서울~LA 노선 첫 운항을 시작으로 50년 간 미주 주요 도시를 취항하며 국가 간 경제, 문화 교류에 기여해왔다.

대한항공은 18일(현지시간) 에릭 가세티 LA 시장으로부터 50년 간의 공로에 대한 감사의 의미로 감사패를 받았다고 19일 밝혔다.

대한항공은 1972년 4월 19일 오후 5시 19분, 보잉707 제트 항공기로 김포공항을 출발해 도쿄, 하와이를 거쳐 LA까지 운항하는 태평양 횡단 여객기 운항을 시작했다. 대한민국 역사상 최초 태평양 상공의 여객기 취항이었다. 당시 중간 목적지인 하와이 호놀룰루 공항과 최종 목적지 LA 공항에는 수천명의 인파가 태극기를 흔들며 대한항공 보잉707 항공기와 승무원을 환영했다. 해외교류가 드물던 시절 대한항공은LA 동포들에게 고국의 소식을 전하는 전령사였으며, 고국에 대한 동경과 자부심을 느끼게 하는 매개체였다.

대한항공 미주노선은 50년 간 비약적으로 성장했다. 취항 도시는 LA, 하와이 두 곳에서 13개 도시로 확대됐고, 미주 노선 연간 수송인원은 1972년 4만3800여명에서 2019년 약 300만명으로 69배 늘었다. 첫 미주노선에는 171석 규모의 보잉707 항공기가 투입됐다. 서울~도쿄~하와이를 거쳐 LA까지 총 비행시간이 17시간에 달했다. 현재는 보잉787, 보잉777 등 신형 중장거리 항공기를 미주노선에 투입하고 있다. LA 직항 노선 개설로 비행시간이 11시간으로 줄었다.

대한항공은 2019년 기준 미국 13개 노선에 여객·화물편을 운항하며 1만1000명의 직·간접 고용효과, 연관 산업에서 연 1억1000만달러 규모의 부가가치를 창출했다. 대한항공을 이용해 미국을 방문한 한국인 승객은 연간 약 111만명이다. 이 승객들이 미국에서 소비한 금액은 연간 4억달러로 추정된다. LA, 뉴욕 공항에 위치한 대한항공 전용 화물 터미널은 미국 동·서부의 항공 물류 교두보 역할을 수행하고 있다. 지난 50년 간 미국 내 직·간접 고용 유발 10만명, 연간 170억달러의 경제적 효과를 창출했다는 평가다.

대한항공은 미주 노선 취항을 계기로 꾸준히 성장해 43개국 120개 도시에 취항하는 글로벌 항공사로 거듭났다. 2000년에는 미국의 대표 항공사인 델타항공과 아에로멕시코, 에어프랑스와 세계 주요 항공 동맹체인 '스카이팀' 결성을 주도했고, 2018년에는 국내 최초로 델타항공과 태평양 노선 조인트 벤처를 시행했다. 이를 통해 미주 290여개 도시와 아시아 80여개 도시를 유기적으로 연결하며 고객들에게 더욱 편리하고 다양한 스케줄을 제공할 수 있게 됐다.

대한항공은 코로나19라는 글로벌 위기 극복 성과를 인정받아 지난해 미국 에어 트랜스포트 월드로부터 항공업계 오스카상으로 불리는 '올해의 항공사'에 선정됐다. 최근에는 '올해의 화물 항공사'로 선정돼 글로벌 위상을 높이고 있다.

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