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[서울=뉴스핌] 정경환 기자 = KT&G가 대규모 주주환원 계획을 밝히면서 그 배경에 시장 관심이 모아진다. 실적 정체가 예상되는 상황에서 다소 의외라는 평가가 나오는 가운데, 일단 주가 흐름 측면에선 긍정적이라는 시각이 우세하다. KT&G 측은 성장을 위한 투자를 지속해 나가는 데는 문제 없다는 입장이다.

5일 관련업계에 따르면, KT&G가 배당 및 자사주 매입을 통해 오는 2023년까지 약 2조7500억 원 내외의 주주환원을 진행한다. KT&G 측은 "주가 안정 및 주주가치 제고를 위해 올해부터 3년간 발생하는 현금흐름을 활용해 약 2조7500억 원의 주주환원을 계획하고 있다"며 "3년간 약 1조7500억 원의 배당을 실시해 50% 이상의 배당성향 기조를 유지하고, 적정 시장가치 지지를 위해 3년간 약 1조 원의 자사주 매입을 진행할 예정"이라고 밝혔다.

KT&G의 이 같은 방침에 시장은 일단 놀라는 분위기다. 심은주 하나금융투자 연구원은 "전례 없던 주주환원 정책을 발표했다"며 "앞으로 3년간 취득할 총 자사주 규모가 유통주식의 약 9.4%에 해당한다. 과거 KT&G의 자사주 취득 물량이 시장에 유통되지 않았음을 고려하면 상당히 강력한 주주환원 정책"이라고 판단했다.

이에 향후 주가 흐름 전망도 낙관적이다. 박상준 키움증권 연구원은 "(이번 중장기 주주환원 정책은) 주가에 긍정적으로 작용할 것"이라며 "자사주 매입을 통한 유통 주식 수 의 추가 감소 가능성을 고려하면, 내년부터 매년 300원 내외의 DPS 상향이 가능할 것으로 기대된다"고 했다.

문제는 실적이다. KT&G는 올해 3분기 매출 1조5684억 원(전년동기 대비 7.2%↑), 영업이익 4239억 원(2.5%↓)의 성적을 거뒀다. 대체로 시장 기대치에 부합하나, 이미 눈높이가 낮아진 영향이 컸던 것도 사실이다. 박은정 유안타증권 연구원은 "낮아진 컨센서스에 부합했다"면서도 "아쉽지만 본업은 대체로 전년동기 대비 부진했다"고 언급했다.

김혜미 케이프투자증권 연구원은 "지난 2분기와 크게 달라지지 않았다"며 "여전히 코로나19 영향 등에 따라 수출 실적이 감소했고, 홍삼 매출 부진이 이어지고 있으며, 이로 인해 수익성 훼손이 지속되는 양상이다. 게다가 이번 3분기에는 전년도 역기저로 국내 궐련 전방시장 자체가 크게 역성장한 효과가 추가됐다"고 풀이했다.

4분기 시장 예상치도 그리 좋지 않다. 에프앤가이드 집계를 보면, KT&G의 올 4분기 실적 컨센서스는 매출 1조3251억 원, 영업이익 3194억 원이다. 전년동기 대비 매출은 1.2%, 영업이익은 5.5% 준 규모다.

다만, 희망이 없진 않다. 코로나19 악영향과 달러/원 환율 상승 등 외부 환경 변수가 부정적이었음에도 나름 선방하고 있고, 앞으로도 더 좋아질 수 있다는 것. 차재헌 DB금융투자 연구원은 "내수 궐련 담배와 수출 판매량 그리고 KGC 매출 모두 코로나19 영향에서 점차 벗어나고, 전자담배 수출도 강한 성장세를 보일 전망"이라며 "펀더멘털 바닥 통과 시점이 아무래도 지금쯤인 것 같다"고 했다.

KT&G도 실적 성장을 자신하고 있다. 미래 성장동력 투자를 강화해 나가면서 실적 성장및 주주가치 제고를 차질 없이 이뤄 가겠다는 얘기다.

회사 관계자는 "단순히 자사주 매입이나 배당만을 하는 게 아니라 그런 단기적 주주환원에 더해 미래 주주가치 제고를 위해서 기존 주력 사업은 물론 미래 전략사업 분야에 대한 투자를 계속해 나갈 것"이라고 했다.

이어 "최근 주가가 우리 기준으로는 적정 가치에 비해 조금 저평가되고 있다는 의견이 있어 주주환원을 추진하는 면도 있다"며 "아무래도 환원 규모가 크다 보니 실적 성장 가능성에 대해 투자가 이뤄지지 않는 것 아니냐는 우려가 나오기도 하는데, 이번 주주환원 재원은 지속가능한 성장을 위한 투자비를 제외, 기보유 현금을 갖고 책정했다"고 덧붙였다.

한편, KT&G의 이번 대규모 주주환원 방안이 'ESG(환경·사회·지배구조)' 요소가 강조되는 경영 흐름 속에서 불가피한 측면의 결정일 수도 있다. 담배 사업을 주력으로 하는 기업 입장에선 배당 정도를 빼곤 ESG 강화 방법이 마땅치 않은 상황이다.

이동현 리서치알음 대표는 "담배 등이 주력인 업체들은 ESG 등급이 낮기 때문에 등급을 올리려면 주주 환원 정책을 적극적으로 펼칠 수밖에 없다"면서 "글로벌 연기금들도 (ESG를 고려해) 담배 업체에는 아예 접근을 안 하는 상황에서 (KT&G로선) 취할 수 있는 액션이 그리 많지 않다"고 했다.

hoan@newspim.com