[서울=뉴스핌] 정경환 기자 = "화학물질 독성 실험에 그치지 않고 의약품시장에 진출, 비임상과 임상 모두를 진행하는 글로벌 임상수탁기관(CRO)으로 성장하는 것이 목표다."

권민 센트럴바이오 대표의 포부다. 그는 "화학에서부터 신약 개발까지, 이걸 전체적으로 토탈 서비스하는 곳은 아직 없다"면서 "내년부터 의약품 시장에 들어가면 매출도 빠르게 성장할 것"이라고 했다.

완연한 가을에 접어든 10월 말, 새로 마련한 인천 부평의 센트럴바이오 본사에서 권 대표를 만났다.

◆ 인천 부평 통합 본사로 확장 이전…"인재 영입 및 비즈니스 효과 극대화"

센트럴바이오는 최근 인천 부평의 건물 매입, 본사를 확장 이전했다. 2016년 설립 당시 김포에서 시작해 2019년 김포의 다른 곳으로 넓혀 옮긴 이후 다시 2년 만에 인천으로 왔다. 그만큼 성장을 거듭하고 있다는 얘기다.

본사 이전을 계기로 센트럴바이오는 사업을 확장, GLP(동물 실험 규범·비임상 시험 기준) 비임상시험에서 나아가 식품의약품안전처 GLP 사업 효능평가시험 확대, 해외시험기관 에이전시 본격화, 환경측정 대행업 및 인증사업 추진에 나선다.

"사업을 늘리는 거다. 기존 건물로는 캐파가 다 찼고, 확장도 안 되고 해서 이쪽으로 옮겼다. 우리가 화학물질 위주로 비임상 실험을 진행하다가 이제는 식약처 의약품 쪽을 하고, 그 다음 비임상에서 임상까지 수행을 할 거다. 그러면 신약 개발에 있어서 전체 CRO 사업을 아우르게 되는 것이다."

권민 센트럴바이오 대표 [사진=정일구 사진기자]

인천선과 7호선 2개 노선의 역세권 산업단지로 회사를 옮기면서 센트럴바이오는 인재 확보에 기대를 걸고 있다. 근무 여건이 크게 개선됐다는 이유에서다. 권 대표는 "임상시험이라는 게 인력으로 하는 사업이라 인력 수급이 좋아야 한다"며 "그런데 국내 비임상시험기관 중에 역세권이 하나도 없다"고 했다.

비즈니스 효과 극대화에도 초점을 맞출 계획이다. 권 대표는 "기존 대비 약 3배 확장한 규모로, 이전 시설에서 매출 500억 원을 목표로 하고 있다"며 "식약처 인증을 추가했고, 시험인증산업 분야 진출 등도 추진 중"이라고 언급했다.

현재 센트럴바이오는 새로 이전한 인천 부평 본사에 대한 GLP 변경 지정을 신청해 놓은 상태다. 권 대표는 "GLP 인증이 있어야 되는 사업이라서 이사를 가면 변경 지정을 받아야 한다. 지금 환경부와 농촌진흥청 그리고 식약처에 신청을 한 상태로, 올해 12월 중순 정도에 받을 걸로 예상한다"고 했다.

◆ 화학부터 바이오, 비임상·임상까지 토털 서비스 제공

2016년 설립된 센트럴바이오는 화학물질 및 작물보호제 전문 GLP 시험기관으로 출발했다. 환경부와 농진청으로부터 총 20개의 시험항목에 대한 GLP 시험기관으로 지정됐고, '화학물질의 등록 및 평가 등에 관한 법률(화평법)' 관련 인체 유해성, 환경 유해성 등의 시험 자료를 생산하고 있다.

"화평법이 발효되면서 이 시험 시장이 많이 창출됐다. 화평법에 따르면, '노 데이터 노 마켓'이라고 해서 시험 데이터가 없는 화학물질은 시장에 나가지 못 한다. 화학물질이 4만4000여 종 되는데, 전수조사를 한다는 그런 의미다."

즉, 화학물질을 사용하려면 시험자료를 확보해야 한다는 것. 센트럴바이오는 보다 신속하고 신뢰성 있는 시험평가 서비스를 제공하기 위해 전문인력을 충원, 기존 시설 확충 및 추가 장비 도입 등 만반의 준비를 갖췄다.

권 대표는 "1000톤 이상의 물질은 전체 시험을 다 해야 하는데, 이런 큰(사용량이 많은) 물질들은 이미 자료가 확보돼 있다. 이를 포함해 전체 4만4000여 종의 물질 중 30% 정도가 기존 자료가 있고, 그 외 나머지는 자료를 새로 생산해야 하는 상황"이라고 했다.

센트럴바이오는 화학물질 비임상과 함께 올해 식약처 GLP 인증도 획득, 제약바이오 사업 진출에도 속도를 내고 있다.

"신약 개발에 있어 후보물질이 선정되면 그 다음 단계가 전임상이다. 전임상에서 효능 시험을 한다. 이 물질이 실제 효능이 있는지 없는지, 얼마만큼의 용량에 의해서 이 물질이 효능이 나오는지 이런 것들을 보고 그 다음 해야 되는 게 안전성시험과 독성시험인데, 이걸 우리가 하는 거다."

그러면서 권 대표는 "화학물질은 그냥 자료만 생산해서 등록하면 되는데, 의약품은 좀 얘기가 다르다"며 "본격적인 진행은 내년부터 하게 될 것 같다. 그 다음에 임상까지도 넓혀 갈 계획이다. 이 모든 것을 전체적으로 토탈 서비스하는 데는 아직 없다"고 했다.

인천 부평구 센트럴바이오 본사. [사진=정일구 사진기자]

◆ 시리즈 A 투자 유치 진행 중…2023년 시리즈 B 유치 후 2024년 상장

설립 후 지난해까지 시장 진입 및 1차 성장 기반을 마련한 센트럴바이오는 이제 그 동력을 보다 강화해 지속적인 성장을 도모하고 있다. 현재 진행 중인 시리즈 A 투자 유치 이후 2023년 시리즈 B 투자 유치에 나서고, 2024년에는 상장한다는 목표다.

권 대표는 "앞서 지난 5월에 50억 원 정도 유치한 시리즈 A를 계속 진행 중으로, 후속으로 다시 50억 원 정도 유치하고 있다"며 "시설장비 투자 비용에 많이 들어갔고, 추가로 들어오는 50억 원은 식약처 비임상을 위한 생물학적 동등성 시험과 임상 등을 세팅하는 데 쓸 예정"이라고 말했다.

국내에서 매년 300개 정도의 제네릭(Generic) 약품들이 등록되는데, 모두 생동성 평가를 진행해야 한다. 그런데 이 시험을 하는 데가 몇 군데 없다는 설명이다. 그는 "제네릭이 오리진(Origin)을 똑같이 재현하는 건데, 이건 독성시험은 안 하고, 대신에 대사가 되는지에 대한 분석만 하면 된다. 그게 생물학적 동등성이다. 동등한 효과가 나는지, 대사가 동등하게 되는지를 보는 거다. 그걸 우리가 내년에 구축할 계획이다"라고 했다.

이를 위해 센트럴바이오는 오가노이드(Organoid, 장기 유사체) 기술을 아산병원 손우찬 교수팀으로부터 이전받을 계획이다. 권 대표는 "오가노이드는 신약 개발 단계에서 스크리밍 시험을 할 때 빨리 진행을 할 수 있고, 사람과 동물 간의 차이를 줄여준다"면서 "그렇게 되면 제약사와 신약 개발 초기 단계에서부터 협업할 수 있을 것"이라고 했다.

지난해 센트럴바이오는 80억 원의 매출을 기록했다. 올해는 상반기에만 60억 원을 수주했다. 보통 하반기가 성수기임을 감안할 때 올해 역시 매출 성장이 확실시되고 있다.

"올 상반기 수주액이 60억 원 정도 된다. 작년에도 그랬고, 하반기가 성수기다."

화학물질 시험 시장이 커질 것으로 보고, 12명으로 사업을 시작한 권 대표. 5년 만에 어느덧 직원 100명을 바라보는 비임상시험기관으로 키워냈다. 여기에 만족하지 않고, 센트럴바이오는 바이오시장 확대를 정조준하고 있다.

권 대표는 "장기적으로 봤을 때, 바이오시장이 계속 성장할 거다. 국내에 머무르지 않고, 신약 개발에서 약효시험과 비임상 및 임상 등을 성공적으로 수행, 제약바이오 시장에서 글로벌 수준의 CRO로 만들어 나가겠다"고 힘줘 말했다.

hoan@newspim.com