1974년 3월 29일, 양산형 모델로 첫 선을 보인 골프는 탁월한 운전의 재미와 높은 연비, 컴팩트하지만 실용적인 공간과 혁신적인 안전성 등을 바탕으로 무려 40년간 높은 인기를 이어온 폭스바겐의 핵심모델이다.
지난해 여름 3천만대 판매를 돌파한 골프는 전세계적인 베스트셀러이자, 매 세대마다 혁신적인 디자인과 기술적인 진보를 선보이며 자동차 산업의 아이콘으로 자리해왔다.
초대 골프가 등장한 1974 년 당시, 전세계 자동차 시장은 수십 년 동안 인기를 이어온 오리지널 비틀(Beetle)과 리어 마운트(Rear-mounted)엔진, 후륜 구동이 시장을 지배하던 때였다.
그러나 1세대 골프의 출시로 가로 배치 전방 엔진 및 전륜 구동이라는 새로운 시대가 열렸다.
특히 2,150만대가 생산된 전설적인 비틀의 후속작 1세대 골프는 조르지오 주지아로(Giorgio Giugiaro)와 폭스바겐 디자인팀(Volkswagen Design)에 의해 설계됐다. 모던하면서 혁신적인 디자인과 소형차로써는 구현하기 놀라운 주행성능, 우수한 공간활용은 단번에 시장의 마음을 사로 잡았고, 이를 토대로1976년 10월 백만 번째 골프가 생산되었다.
디자인에 있어 충격적인 데뷔를 장식한 골프는 이후 새로운 개념과 기술들을 차례로 투입하며 ' 골프 클래스'라는 새로운 세그먼트를 완성해왔다.
두 번째로 대중에게 준 놀라움은 GTI다. 1976년 공개된 골프 GTI는 소형차로는 전례 없는 강렬한 캐릭터와 아우토반의 1차선을 182㎞/h의 속도로 질주하는 놀라운 주행 성능을 통해 모터스포츠를 즐기는 드라이버들을 매료시켰다. 이 초대 골프 GTI의 성공에 힘 입어 많은 경쟁사가 유사한 모델을 개발하게 되면서, 1980 년대에는 소형차 시장에 '스포츠 해치' 또는 '핫 해치'라는 장르가 형성되고 활기를 띄게 됐다.
그 이후 선보인 골프 D(자연 흡기 디젤 엔진, 1976년)와 골프 GTD(터보 디젤 1982년)는 컴팩트 세그먼트 디젤 차량의 혁신으로 등극했다. 여기에 1979년 출시된 골프 카브리올레(Golf Cabriolet)는 단번에 세계에서 가장 잘 팔리는 오픈카로 자리하게 됐다.
이후 골프는 매 세대가 진화할 때마다 시대에 가장 중요한 기술과 트렌드를 대중화시키는 역할에 앞장 서 왔다.
터보 엔진과 직분사 엔진, 전기 혹은 플러그인 하이브리드 주행 시스템, ABS, ESC, XDS, 4륜구동(4MOTION), 적응식 정속주행 시스템, 시티 긴급 제동 시스템, 트레일러 안정화, 자동추돌방지 시스템, 자동 에어컨, 다인오디오 음향 시스템, 터치 스크린 및 근접 센서, LED 헤드라이트, 트렌드라인(Trendline), 컴포트라인, 하이라인, GTI, GTD 및 GTE 등이 대표적인 사례다.
이처럼 전세계 시장에서 가장 성공한 유럽 메이커의 모델로 손꼽히는 폭스바겐 골프는 국내에 전무했던 해치백 열풍을 이끄는 데 주도적인 역할을 했다.
2009년 9월 국내에 출시된 이후 지난해 5월 공식판매가 종료된 6세대 골프까지 3년 8개월 동안 총 1만 7694대(골프 카브리올레 제외)가 판매되면서 수입 소형차 최고의 베스트셀러로 자리매김하기도 했다. 지난 7월 국내에 상륙한 7세대 신형 골프의 경우 출시 이후 판매량이 5320대(2014년 2월까지 기준)에 달하며, 현재 대기고객만 2천여 명에 달할 정도로 높은 인기를 이어가고 있다.
폭스바겐코리아 토마스 쿨 사장은 “혁신적인 기술을 선보이는 것은 자동차 메이커들의 우선과제이지만, 골프처럼 매 세대마다 자동차 산업에 새로운 영감을 주는 벤치마크 대상이 된 모델은 소수에 불과하다. 특히 더 놀라운 것은 수 많은 혁신기술들을 골프로 인해 더 많은 이들이 즐길 수 있게 되었다는 것”이라고 소개하며 “한국시장에서도 골프는 짧은 시간 동안 수입차 시장의 트렌드를 바꾸는 역할을 해왔다. 지난 해 선보인 7세대 골프에 이어 앞으로 선보일 TSI와 GTI, GTD 등은 디자인과 성능에 있어 새로운 경험을 제시할 것”이라고 밝혔다.
한편, 7세대 신형 골프 TSI와 GTI, GTD 등은 오는 5월 국내에 출시될 계획이다.
[뉴스핌 Newspim] 우동환 기자 (redwax76@gmail.com)
