전남 광주가 고향인 조양은은 10대 후반부터 주먹 세계에서 활동하다 18세 때 '화신 8인조'라는 폭력 조직을 결성해 서울로 진출했다고 뉴시스는 전했다.

세력을 확장하던 조양은은 1975년 명동 사보이 호텔에서 당시 주먹계를 장악하고 있던 신상사파를 급습하면서 유명세를 탔다.

조양은은 신상사파를 습격하며 회칼과 야구방망이 등 흉기를 동원해 이전 주먹으로만 싸우던 조폭과는 다른 모습을 보였다.

조양은은 이후 자신의 이름을 딴 폭력조직 '양은이파'를 결성했고 전국구 조폭으로 성장했다.

조양은씨는 1970년대 전국구 조폭인 양은이파를 이끌며 범서방파의 김태촌, OB파의 이동재 등과 어깨를 나란히 했다.

그러나 신군부는 1980년 '사회 정화' 차원에서 대대적인 조직폭력배 단속에 나섰고 조양은은 범죄단체 결성 혐의로 검거돼 15년 동안 교도소 수감 생활을 했다.

1995년 만기 출소한 조양은은 독실한 신앙인으로 변신, 교회를 돌아다니며 간증 행사에 참여했고 17세 어린 여성과 교회에서 결혼을 올리기도 했다.
또 1996년에는 자신의 일대기를 그린 영화 '보스'에 직접 출연해 화제를 모으기도 했다.

그렇지만 조양은은 조폭세계에서 완전히 발을 빼지 못했다고 뉴시스는 보도했다.

조양은은 1996년 억대 스키 회원권을 갈취한 혐의로 검찰에 구속돼 징역 2년형을 선고받았고 2001년에는 카지노 상습 도박 혐의로 징역 10개월을 선고받고 복역했다.

조씨는 2011년 저축은행 대출 사기에 가담한 정황이 드러나자 필리핀으로 도주했다가 이날 현지에서 검거됐다.

[뉴스핌 Newspim] 정상호 기자