미국 기업 경영진들이 점차 자사주환매나 배당금지급에 필요한 자금을 마련하기 위해 채권발행 쪽으로 눈길을 돌리면서, 일부 채권투자자들의 우려를 사고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 11일 보도했다.톰슨 파이낸셜(Thomson Financial)의 자료에 따르면, 지난 상반기 동안 미국 비금융 기업들은 총 840억달러 규모의 투자적격 등급의 회사채를 발행, 지난 해 같은 기간에 비해 무려 발행액이 72%나 증가했다. 또한 정크본드, 즉 투자부적격 등급의 회사채 발행 규모 역시 470억달러로 지난 해보다 25%나 늘어났으며, 기업인수 자금조달이나 특별 배당금 지급에 필요한 자금의 마련을 위한 은행대출도 급격하게 증가한 것으로 나타났다.사채 발행은 기업들이 자금을 조달하는 주요창구인데, 이는 무엇보다 기업의 채권이자 지급 부분이 비과세되기 때문이다. 지난 수년간 수익성 회복으로 재무여건이 호전되었던 기업들도 이제는 점차 자금을 빌려야 하는 입장으로 전환되는 중이다.그런데 일부 채권보유자들은 기업이 채권을 발행해 자사주를 환매하거나 배당을 실시하는 것에 대해 못마땅해 하고 있다. 이 같은 기업의 행위는 새로운 성장기회를 만들어 내지 못한 채 현금만 고갈시키기 때문에, 등급 하향이나 채권투자자들이 높은 투자수익률을 요구하여 채권가격을 하락시키는 요인이 될 수 있기 때문이다.케빈 머피(Kevin Murphy) 푸트남 인베스트먼트(Putnam Investment) 소속 채권포트폴리오 매니저는 "회사에 돈을 빌려줄 때는 기업들이 현금을 만들어 내서 이를 갚으라고 하는 것인데, 이 자금을 자산에 투자하는 것이 아니라 이를 주주들에게 배당금으로 뿌리고 있다"고 불만을 표시했다.또한 최근 기업들의 채권발행이 크게 증가하고 있는 배경에는, 연준이 추가적인 금리인상을 단행하기 이전에 발행금리를 낮은 수준에 고정시키려고 하는 의도도 있다.토마스 애트베리(Thomas Atteberry) 퍼스트 퍼시픽 어드바이저스(First Pacific Advisors Inc.) 소속 채권포트폴리오 매니저는 "기업들로서는 현재 조달비용이나 조달 가용자본이 여전히 좋은 상황인데, 조달에 나서지 않을 이유가 있겠는가"라고 반문했다.◆ 현금왕 시스코도 사상 처음으로 사채발행WSJ는 시스코시스템스(Cisco Systems Inc.)가 최근 기업들이 주주에게 보답하려는 업체들의 태도가 어떤 식으로 변하고 있는지 보여주는 대표적인 사례라고 소개했다.1990년대 시스코는 다른 기업을 인수할 때 자신들의 높은 주가를 다른 기업들의 주식과 교환하는 방식을 이용했지만, 올해 초 이들은 사상 처음으로 65억달러 규모의 회사채를 발행해 자금을 조달했다. 이는 올해 미국 기업의 채권발행 규모로는 최대규모였다. 시스코는 은행에 현금과 투자자산으로 약 150억달러 가용자본이 있는데도 이런 사채 발행을 단행해 눈길을 끌었다.시스코는 이 채권발행을 통해 조달한 자금으로 사이언티픽-애틀란타(Scientific-Atlanta Inc.)를 인수하는데 사용했고, 또 지난 달 이사회는 이미 발표한 350억달러 규모의 자사주 환매 계획 외에 추가로 50억달러 자사주 환매 계획을 승인했다이 가운데 올해 들어 시스코의 주가는 연초대비 11% 상승한 반면, 새로 발생한 10년물 사채 가격은 4% 하락했다. 시스코의 대변인은 회사가 정규적으로 자체 현금사용 내역을 재평가하고 있다며, "채권발행과 자사주 환매 프로그램은 주주들의 이익을 최대화하고 있다"고 밝혔다. 사실상 자사주 환매는 매매주권의 수를 감소시켜 주가를 부양하는 것으로 알려져있다.애널리스트들은 시스코가 자사주 환매 이후에도 충분히 큰 규모의 가용현금자산을 보유하고 있기 때문에 디폴트 선언 가능성은 지극히 낮다고 지적한다. 다른 현금이 풍부한 기업들 역시 시스코와 마찬가지 태도를 취했다. 또한 JP모건의 자료에 따르면, 올해들어 채권발행이 크게 증가했음에도 불구하고 기업의 재정 건정성을 평가하는 척도는 그렇게 변하지 않은 채 2002년과 2003년보다 낮은 수준을 유지하고 있는 중이다.물론 최소한 최근까지는 기업들의 재무여건이 개선되면서 리스크가 감소, 채권투자자들에게 유리하게 작용한 것이 사실이다. 지난 5년동안 회사채에 대한 연 평균 투자수익률은 6.2%로 S&P500지수의 연평균 투자수익률 1.8%를 크게 웃돌고 있는 중이다.그러나 이제는 주식투자자들이 좀 더 이익을 챙길 때가 된 듯 하다. 스탠더드앤푸어스(S&P)에 따르면, 올 상반기 중 미국 기업들은 무려 2,000억달러 가량 잣주 환매에 나섰으며, 배당금 지급액 총액도 1,080억달러에 달했다.지난 5월에는 미디어업체 트리뷴(Tribune Co.)사가 은행 대출 및 채권발생을 통해 20억달러의 자사주 환매 자금을 조달할 계획을 발표했다. 이 때문에 이들이 발행한 기존 50억달러 정도의 기존 채권등급은 무디스에 의해 "투자적격"에서 "부적격"으로 강등되었다. 트리뷴의 사채 수익률은 상승했다.무디스의 미국기업 신용등급 담당인 댄 커리(Dan Curry)는 "자사주 환매를 위해 사채를 발행하는 것은 좋은 생각이 아닌 듯 하다. 이는 보수적인 재무운영 태도와는 거리가 멀다"고 지적했다.따라서 다수 기업들의 재무구조가 양호한 가운데서도 신용평가회사들은 기업들의 재무여건에 스트레스가 발생할 가능성을 염려하는 중이라고 WSJ는 지적했다.S&P에 따르면 올해 들어 채권발행이 늘면서 등급이 하향조정된 업체들의 수가 증가하는 추세라고 한다. 소비 쪽에 특화된 기업들은 올들어 등급 하향 및 상향 비율이 2.7대1 정도였는데, 이는 지난 해 같은 기간 1.5대1보다 크게 악화된 것이라고.예를 들어 캐첩으로 유명한 하인즈(H.J.Heinz Co.)사는 비용절감 대책을 발표하면서도 지난 달 배당금 지급을 17% 늘리고 10억달러의 자사주 환매를 실시했다. 이후 6월 들어 S&P는 하인즈 채권의 등급을 BBB+로 한 단계 내리고 투자등급 전망을 "하향조정 가능(negative)"으로 수정했다.[뉴스핌 Newspim] 김사헌 기자 herra79@newspim.com