올해 1/4분기 미국 경제가 2년반래 최고 속도의 확장세를 기록했지만, 고용비용 상승률은 7년래 최저수준에 머물러 경제전문가들을 놀라게 하고 있다.美 상무부는 2006년 1/4분기 실질 GDP 성장률 예비치가 인플레이션을 감안할 때 전분기 대비 연율4.8%에 달했다고 지난 달 28일 발표했다. 이러한 급격한 성장세에도 불구하고 이 결과는 월가 컨센서스 4.9%를 약간 밑도는 수준이었다. 물론 이는 지난 해 4/4분기 1.7% 성장률보다는 세 배에 가까운 속도이고, 2003년 3/4분기 7.2% 이후 최고 확장속도로 기록된다. 이처럼 강력한 성장세에도 불구하고 이날 美 노동부는 1/4분기 고용비용지수(ECI)가 분기 0.6% 증가하는데 그쳤다고 발표했다. 이는 지난 두 분기 동안 0.8% 증가세 이후 하락한 것이며 근 7년래 최저 증가 폭에 해당한다.1/4분기 급여 증가율은 0.7%로, 전년대비 2.7% 상승하는데 그쳤다. 경기확장세와 고용시장의 경색조짐으로 노동자들의 고임금 요구 여건이 마련되었는데도 불구하고 이 같은 결과가 나타나고 있는 것에 대해 경제전문가들은 의아하게 생각하는 중이다.자레드 번스틴(Jared Bernstein) 경제정책연구소(Economic Policy Institute) 선임이코노미스트는 "부가급여 비용이 줄어들어 온 것을 감안하면 고용시장이 호전될 때 임금도 상승할 것으로 봤지만, 실제로는 그렇지 않았다"며 고개를 저었다.전문가들은 실업률이 4.7%로 하락했는데도 불구하고 임금이 상승하지 않은 이유에 대해 이해하지 못하고 있다. 일부 논자들은 해외 저임금 노동자들의 경쟁과 첨단기술의 변화에 따른 경영진들의 힘의 강화를 이 같은 현상의 원인을 제시하기도 한다. 하지만 대다수 경제전문가들은 강력한 신규 일자리 창출 및 실업률의 하락으로 임금 상승률이 최소한 과거 인플레율은 따라 잡을 것으로 보고 있었다.일단 1/4분기 ECI 보고서를 보면 부가급여 비용이 0.5% 증가하는데 그쳐 1999년 이후 가장 낮은 증가율을 기록했다. 기업들은 노동자들에 대한 의료비용을 줄이고 연급기여액을 낮추었다. 기업들의 의료보험 비용은 지난 해보다 4.8% 증가했으나 이는 2005년 1/4분기의 7.5%나 2004년 같은 시점의 9.3% 증가율에 크게 못미쳤다.상무부의 GDP 자료를 보면 소비자들이 따뜻했던 날씨 속에 자동차구입을 늘리면서 개인소비지출이 연율 5.5% 증가했다. 이 같은 증가율은 2005년 2/4분기 이후 가장 높은 수치다. 이는 부분적으로는 지난 해 두 차례 허리케인 충격가 12월의 좋지 못했던 날씨 때문에 억압되었던 지출 수요가 등장한 것으로 판단된다. 지난 해 4/4분기 개인소비지출은 0.9% 증가하는데 그쳐 10년만에 최저 증가율을 기록한 바 있다.1/4분기에는 내구재 소비가 20.6%나 급증, 지난 해 4/4분기 16.6% 급감 상황을 크게 역전시켰다. 한편 기업들의 설비투자는 14.3%나 급증하여 지난 해 4/4분기의 4.5%보다 세 배나 빠른 증가속도를 보여주었다.경제전문가들은 올해 금리부담과 휘발유가 상승 그리고 주택경기 둔화 등으로 소비지출이 둔화될 것으로 보면서 기업 설비투자가 성장률을 이끄는 주요 동력이 될 것으로 보고 있는 중이다.코어 PCE물가지수는 전분기 대비 연율 2.0% 상승한 것으로 나타나 지난 해 4/4분기의 2.4%에 비해 크게 완화되었다. GDP 디플레이터도 3.3%로 이전 분기 3.5%보다 완만해졌다.이날 미시건대학이 발표한 4월 소비자신뢰지수 최정치는 87.4로 잠정치 89.2보다 악화된 것으로 나타났다. 소비자평가지수가 109.1에서 109.2로 소폭 개선되었으나 소비자기대지수가 76.0에서 73.4로 다소 큰 폭 악화되었다.국제유가가 크게 오르고 특히 휘발유 가격이 급등하면서 소비자들이 위축되고 있음을 이 지표는 보여주고 있다. 시카고지역 구매관리협회(PMI)는 4월 구매관리지수가 전월대비 3.2포인트 악화된 57.2를 기록했다고 발표했다. 이는 당초 경제전문가들의 기대치 58.0에 비해 좀 더 악화된 결과였다. ISM제조업지수의 선행지표 격이 이 지수의 하위지수들은 등락이 크게 엇갈리는 모습이라 추세를 제대로 보기 힘들게 했다.신규주문지수가 60.8로 전월대비 1.4포인트 하락했으나 생산지수는 66.6으로 1.4포인트 올랐다. 고용지수가 8.4포인트 내린 47.2로 급락하는 등 기준선 아래로 하락한 반면, 지불가격지수는 77.2로 6.1포인트나 급등했다.[뉴스핌 Newspim] 김사헌 기자 herra79@newspim.com