[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 연이은 과부하로 신음하던 kt 불펜에 새로운 동력이 장착됐다. 자유계약선수(FA) 강백호의 이적 보상으로 영입한 한승혁이 그 주인공이다. 빨간불이 켜졌던 불펜 운용에 숨통을 틔워줄 카드로 평가받고 있다.

kt는 지난달 28일 한화로 떠난 FA 강백호의 보상 선수로 한승혁을 선택했다. A등급 FA를 영입한 한화는 규정에 따라 20인 보호 선수 명단을 제출했고, 이 명단에서 제외된 한승혁이 kt의 지명을 받으면서 이적이 성사됐다. 전력 보강이 절실했던 kt로서는 놓치기 어려운 선택이었다.

한승혁의 합류는 현재 kt 불펜 상황을 고려하면 가뭄 끝 단비에 가깝다. 수치만 놓고 봐도 kt 불펜은 점차 하락 곡선을 그리고 있었다. 평균자책점 기준으로 2021년 3.68로 리그 2위, 2022년 3.61로 다시 2위에 올랐지만 2023년 4.07(4위), 2024년 5.00(4위), 2025년 4.45(5위)로 꾸준히 내려앉았다. 단기간의 부진이라기보다는 누적된 피로와 소모의 결과라는 해석이 설득력을 얻는다.

실제 불펜 핵심 자원들의 소화 이닝은 과부하 수준에 가까웠다. 마무리 박영현은 최근 3시즌 동안 221이닝을 던졌고, 김민수 역시 2022년과 2024년에 각각 80이닝 이상을 책임졌다. 필승조 손동현 또한 180이닝을 훌쩍 넘겼다. 이처럼 특정 자원에 부담이 집중되면서 체력적 한계가 서서히 드러날 수밖에 없는 구조였다.

올 시즌에는 원상현, 이상동, 우규민 등이 가세하며 불펜 운용 폭을 넓혔지만, 이미 쌓인 피로 지표까지 단번에 지우기에는 역부족이었다. 이런 시점에서 한화 불펜의 핵심 역할을 수행했던 한승혁의 합류는 kt 불펜 전체의 부담을 분산시킬 수 있는 결정적 변수로 떠오른다.

한승혁은 2012년 KIA 유니폼을 입고 프로 무대에 발을 디뎠다. 빠른 공을 앞세운 파워 피처로 주목받았지만, 제구 불안이라는 고질적인 약점 탓에 기대만큼 자리 잡지 못했다. 2022년 11월 트레이드를 통해 한화로 이적한 뒤 그의 커리어는 전환점을 맞았다.

지난해 19홀드를 기록하며 존재감을 키운 그는 올 시즌 71경기에 등판해 64이닝을 소화, 3승 16홀드 3세이브 평균자책점 2.25라는 안정적인 성적을 남겼다. 대체선수 대비 승리기여도(WAR)는 2.54로, 한화 불펜 투수 가운데 가장 높은 수치다. 33세이브를 올린 마무리 김서현(1.99)보다도 앞선다. 명실상부한 8회 필승 카드로 자리 잡았다.

자동 투구 판정 시스템(ABS) 도입 역시 한승혁에게는 결정적인 호재였다. 스트라이크존 경계에서 애매하게 빠져나가던 공들이 판정의 도움을 받으면서 결과가 달라졌다. 통산 9이닝당 볼넷 허용 개수는 5개에 육박했지만, 올 시즌에는 3.23개로 눈에 띄게 감소했다. 제구에 대한 부담이 줄자 투구 내용도 한층 안정됐다.

특히 셋업맨 역할을 맡았던 8회에서의 지표가 인상적이다. 해당 이닝 피안타율은 0.206, 주자가 있을 때도 0.223에 그치며 흔들림을 최소화했다. 한승혁이 뒷문 앞을 단단히 지켜준 덕분에 한화는 19년 만에 한국시리즈 진출이라는 성과를 거둘 수 있었다.

물론 한화 역시 한승혁을 끝까지 붙잡고 싶었다. 다만 현실적인 이유가 있었다. 최근 2시즌 연속 70경기 이상을 소화했고, 어느덧 30대 중반에 접어든 한승혁에게 피로 누적은 2026시즌의 잠재적 리스크였다. 여기에 한승혁은 내년 시즌 종료 후 FA 자격을 얻게 된다. 한화는 최재훈, 노시환, 박상원 등 핵심 자원들의 FA를 앞두고 있었고, 선택과 집중이 불가피했다는 분석이 나온다.

kt에서 한승혁의 보직은 비교적 명확하다. 세이브왕(35세이브) 박영현이 마무리를 지키고 있는 만큼, 한승혁은 그 앞 이닝을 책임질 가능성이 크다. 한승혁은 7~8회를 맡는 필승 카드로 자연스럽게 자리할 전망이다. 지난 2년간 쌓아온 셋업맨 경험 역시 큰 자산이다.

프로 입단 이후 세 번째 유니폼을 입게 된 한승혁은 이적을 담담하게 받아들이고 있다. 그는 "전혀 생각하지 못한 상황이었다. 기사 나오기 전에 연락을 받았는데 실감이 나지 않았다"면서도 "계약을 마치고 나니 마음 정리가 됐다. 잘할 수 있을 것 같다"라고 말했다.

이어 "처음 팀을 옮기는 것도 아니고, 야구는 어디서든 똑같다고 생각한다. 무엇보다 빨리 적응해서 팀에 녹아드는 게 중요하다"라고 덧붙였다.

이번 이적은 한승혁에게 '옛 스승'과의 재회라는 의미도 지닌다. 그는 2011~2012년 KIA 시절 투수코치였던 이강철 감독과 다시 만나게 됐다. 한승혁은 "감독님과 짧게 통화했다. '잘 부탁한다'고 하셔서 '준비 잘하겠다'라고 말씀드렸다"라며 "투수 조련에 정평이 난 분이라 다시 함께하게 돼 기대가 크다"라고 전했다.

kt에 대한 인상도 긍정적이다. 그는 "항상 가을야구를 하고, 가을야구를 다투는 팀이라는 이미지가 강하다. 선수들 개개인의 능력과 경험이 뛰어나서 배울 점도 많다"하며 "함께하다 보면 좋은 성적이 나올 것"이라고 말했다.

끝으로 한승혁은 "KIA에서 한화로 갔을 때는 자리를 잡지 못한 상황이었지만, 이번에는 좋은 흐름 속에서 이적하게 돼 자신감이 있다"라며 "한화에서 배운 것들을 kt에서도 이어가고 싶다. 최대한 빨리 적응해 팀 성적에 보탬이 되겠다"라고 각오를 밝혔다.

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