[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=지난 9월 미국 해군이 베네수엘라 국적의 마약 운반 의심 선박을 격침한 뒤 생존자들을 추가 공격해 사살했다는 의혹과 관련해, 백악관이 2차 공격 사실을 사실상 인정했다.

캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 1일(현지시간) 브리핑에서 "(도널드) 트럼프 대통령과 (피트) 헤그세스 장관은 '나르코 테러리스트'로 지정된 단체에 전쟁법에 따라 치명적 타격을 가하도록 했다"며 이같이 밝혔다.

그는 "헤그세스 장관이 (프랭크) 브래들리 해군 제독에게 물리적 타격 권한을 부여했다"면서 "브래들리 제독은 부여된 권한과 법의 범위 내에서 선박을 파괴하고, 미국에 대한 위협을 제거하는 임무를 수행했다"고 설명했다.

레빗 대변인은 "2차 공격을 명령한 것이 브래들리 제독이냐"는 기자들의 질문에 "그는 그의 권한 내에서 그렇게 했다"고 답했다.

피트 헤그세스 미국 국방장관. [사진=로이터 뉴스핌]

이어 "이들 마약 조직은 미국을 위협하는 외국 테러 조직으로 지정돼 있으며, 대통령은 그들을 제거할 권한이 있다"며 카리브해 일대에서 진행 중인 미군 작전의 법적 정당성을 거듭 강조했다.

앞서 워싱턴포스트(WP)는 미 해군이 지난 9월 2일 베네수엘라 마약 운반 선박을 격침한 뒤, 잔해에 매달린 생존자 2명을 제거하기 위해 헤그세스 장관이 '전원 사살' 명령을 내렸고, 이에 따라 2차 공격이 이뤄졌다고 보도했다.

당시 생존 민간인에 대한 2차 공격 행위는 국제법을 위반한 전쟁 범죄에 해당된다는 점에서 이 보도는 파장을 일으켰다. 야당인 민주당은 물론 공화당 일각에서도 진상 규명 요구가 나왔다. 

논란이 확산되자 트럼프 대통령은 전날 "나는 2차 공격을 원하지 않았다"며 해명했고, 헤그세스 장관도 해당 명령을 내린 사실이 없다고 말했다고 소개했다.

백악관도 이날 논란이 된 명령은 트럼프 대통령이나 헤그세스 국방부 장관이 아니라, 현장을 지휘한 해군 제독의 판단이었다는 점을 강조하며 진화에 나선 셈이다.

그러나 미국 언론들은 백악관의 '꼬리 자르기'식 해명을 둘러싼 논란이 쉽게 가라앉지 않을 것으로 전망했다.

한편 백악관은 트럼프 대통령이 이날 안보 팀을 긴급 소집했다고도 밝혔다.

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