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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국의 임상 단계 바이오 기업 셀큐이티(종목코드: CELC)가 암 치료 분야의 20년 숙원 과제 해결에 한 발 다가서며 투자자들의 뜨거운 관심을 받고 있다. 올해 들어 주가가 608% 급등한 이 회사는 자사 신약 후보물질 '게다톨리십(gedatolisib)'을 통해 유방암 치료의 새로운 지평을 열 것으로 기대를 모으고 있다.

브라이언 설리번 셀큐이티 최고경영자(CEO)는 "암 치료에서 20년간 풀리지 않은 수수께끼를 해결하고자 한다"며 강한 의지를 피력했다. 그가 언급한 수수께끼는 바로 'PAM(PI3K/AKT/mTOR) 경로'다. 세포 성장과 생존을 조절하는 이 핵심 네트워크는 암세포에서 과도하게 활성화되어 있지만, 그 복잡성 때문에 수십 년간 제약업계의 도전을 번번이 좌절시켜왔다.

◆ VIKTORIA-1 임상, 기대 이상 결과로 시장 놀라게 하다

현재 시가총액 42억9000만달러에 달하는 셀큐이티 주가는 3분기 실적 공개 후 연일 신고가 행진을 이어가고 있다. 지난 10월 20일 임상 결과 발표 이후 83달러로 최고치를 기록한 데 이어, 11월 12일 85.23달러, 13일 87.74달러, 14일 94.06달러로 3거래일 연속 사상 최고치를 경신했다. 종가 기준으로는 11월 6일 74.20달러에서 14일 92.68달러까지 6거래일 연속 상승세를 보였다.

셀큐이티의 최근 주가 급등을 견인한 것은 지난 10월 유럽종양학회(ESMO)에서 공개된 3상 VIKTORIA-1 연구 결과다. 이 임상시험은 호르몬 양성(HR+), HER2 음성(HER2-) 유방암 환자를 대상으로 진행됐으며, 특히 기존 CDK4/6 억제제 치료 후 질환이 진행된 환자들에게 초점을 맞췄다.

연구 결과는 놀라웠다. 게다톨리십 삼중요법(게다톨리십+풀베스트란트+팔보시클립)은 풀베스트란트 단독요법 대비 질환 진행 또는 사망 위험을 76% 낮췄다. 무진행 생존기간(PFS) 중앙값은 삼중요법에서 9.3개월로, 풀베스트란트 단독요법의 2.0개월 대비 7.3개월이나 개선됐다. 위험비(HR)는 0.24로 나타나 통계적으로 매우 유의미한 결과를 보였다.

게다톨리십 이중요법(게다톨리십+풀베스트란트) 역시 인상적이었다. 질환 진행 또는 사망 위험을 67% 낮췄으며, 무진행 생존기간 중앙값은 7.4개월로 단독요법 대비 5.4개월 개선됐다.

더욱 중요한 점은 이러한 임상적 이점이 환자 하위 그룹 전반에서 일관되게 나타났다는 사실이다. 이는 치료법의 안정성과 재현성을 입증하는 핵심 지표로, 규제 당국의 승인 가능성을 높이는 요인이 된다.

◆ ESR1 야생형 환자군 공략, 게임 체인저 될까

셀큐이티가 시장의 주목을 받는 진짜 이유는 ESR1 야생형 환자군에서 의미 있는 효과를 입증했다는 점이다. HR+/HER2- 유방암은 ESR1 유전자 변이에 의해 촉발되는데, 변이형은 항상 '켜진' 상태로 작동하고 야생형은 에스트로겐에 의해 활성화된다.

기존 치료를 받은 HR+ 유방암 환자의 70~80%가 ESR1 야생형 변이를 보유하고 있어, 이 환자군을 대상으로 한 효과적인 치료제 개발은 곧 시장 지배력을 의미한다. 셀큐이티의 임상 결과에서 야생형 환자군은 삼중 병용요법으로 암 진행을 중앙값 9.1개월 동안 억제했으며, 변이형 환자군에서는 간헐적 투여를 통해 중앙값 19.7개월의 생존 기간을 기록했다.

리링크 파트너스의 앤드루 베렌스 애널리스트는 "ESR1 변이형 HR+/HER2- 유방암 환자 시장만 해도 20억 달러 이상의 기회가 있으며, 더 큰 기회는 전체 재치료 환자의 70~80%를 차지하는 야생형 환자군에 있다"고 분석했다.

◆ 로슈 제치고 선두 주자로 부상 전망

셀큐이티의 성과는 같은 학회에서 데이터를 발표한 로슈(RHHBY)와 비교하면 더욱 돋보인다. 로슈의 '기레데스트란트(giredestrant)'는 에스트로겐 수용체를 표적하는 약물로, ESR1 변이형 환자에서는 효과를 보였지만 야생형 환자군에서는 무진행 생존기간 개선 효과를 입증하지 못했다.

두 약물의 작용 메커니즘은 근본적으로 다르다. 게다톨리십은 세포 성장과 생존에 관여하는 PI3K 경로를 표적하는 반면, 기레데스트란트는 에스트로겐이 수용체에 결합하는 것을 차단해 수용체 분해를 유도한다.

니덤의 길 블럼 애널리스트는 "기레데스트란트가 ESR1 야생형 유방암 환자에서 효과를 입증하지 못한 사실은 셀큐이티 주식에 걸림돌로 작용하던 불확실성을 제거했다"며 "게다톨리십이 변이형보다 야생형 환자에서 더 나은 성과를 보이는 것으로 나타났다"고 평가했다.

이어 그는 "다가오는 변이형 환자군 결과 발표는 셀큐이티에 있어 핵심적인 전환점이 될 것이며, 제약사들이 잠재적 인수합병을 고려하는 데 필요한 전체 데이터를 제공할 것"이라고 강조했다.

◆ PAM 경로의 비밀, '삼중 차단' 전략

설리번 CEO는 게다톨리십의 차별화 포인트를 근본적인 차원에서 설명한다. 그는 "PAM 경로는 약물로 공략하기 매우 복잡하다. 하나의 경로 안에 여러 표적이 있고, 각각이 서로 상호작용한다. 따라서 이 경로를 효과적으로 차단하려면 모든 표적을 동시에 겨냥해야 한다"고 말한다.

문제는 경로의 한 구성 요소만 억제하는 것으로는 충분하지 않다는 점이다. 암세포는 놀라울 정도로 적응력이 뛰어나 다른 우회로를 찾아내며 치료 효과를 회피한다. 셀큐이티의 접근법은 이러한 복잡한 세포 네트워크를 종합적으로 겨냥해 암세포의 '탈출구'를 원천적으로 차단하는 데 초점을 맞추고 있다.

설리번은 "이 약은 사실상 암 치료의 고리를 완성한다. 세 가지 상호 연결된 경로가 서로 협력해 종양을 통제하는데, 모든 경로를 차단해야 한다"면서 "지금까지는 세 번째 경로인 PAM 경로를 효과적으로 막는 것이 불가능했지만 이제 가능해졌다"고 밝혔다.

◆ 안전성 프로필, 경쟁력의 또 다른 축

셀큐이티가 강조하는 게다톨리십의 또 다른 강점은 안전성이다. 과거 PAM 경로를 겨냥한 많은 약물이 독성이 지나치게 커서 임상 단계에서 실패했다. PAM 경로는 정상적인 세포 기능에도 중요한 역할을 하기 때문에 안전성 확보가 성공의 열쇠다.

VIKTORIA-1 임상 결과에 따르면, 야생형 환자 중 게다톨리십을 투여받은 환자의 12% 미만에서 고혈당이 발생했으며, 그중 중증 고혈당은 2%에 불과했다. 이상반응으로 인해 치료를 중단한 환자는 3% 미만이었다. 가장 흔한 이상반응은 구내염과 백혈구 감소로 나타났다.

니덤의 블럼 애널리스트는 "이번 안전성 데이터는 개발 중인 PI3K 억제제와 비교해 긍정적이며, 게다톨리십의 FDA 승인 가능성을 더욱 강화한다"고 평가했다. 실제로 노바티스(NVS)가 이미 판매 중인 PI3K 표적 약물과 비교해도 게다톨리십의 안전성 프로필이 우수하다는 평가가 나온다.

▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com