[서울=뉴스핌] 양태훈 기자 = 카카오 창업자 김범수 미래이니셔티브센터장이 21일 'SM엔터테인먼트 시세조종' 혐의에 대해 1심에서 전면 무죄를 선고받았다. 지난 2월 기소 이후 1년 8개월 만으로, 이번 판결로 카카오그룹을 짓눌렀던 사법 리스크가 사실상 종결됐다.

법원 판결 이후 이날 카카오 주가는 전일 종가 대비 7.14% 오른 6만 3000원을 기록하는 등 시장도 환영하는 분위기다. 김범수 센터장 및 카카오 임직원에 대한 무죄 판결이 리더십 불확실성 해소와 경영 정상화 기대감으로 작용하는 모양새다.

이번 판결은 단순한 법적 무죄를 넘어, 지난 2년간 각종 규제와 사회적 논란 속에서도 핵심 플랫폼을 안정적으로 유지해온 카카오의 '경영 복원력'을 확인한 데 의미가 있다. 법적 불확실성이 해소된 지금, 카카오 내부의 시선은 '리스크 관리'가 아닌 인공지능(AI) 중심의 경영 혁신과 글로벌 경쟁력 강화로 향하고 있다.

사진은 21일 오전 서울 양천구 서울남부지방법원에서 열린 1심 선고 공판에서 김범수 카카오 미래이니셔티브센터장이 무죄를 선고받은 뒤 법정을 빠져나오고 있는 모습. [사진=뉴스핌DB]

카카오 관계자는 "2년 8개월간 이어진 수사와 재판으로 카카오 그룹은 여러 어려움을 겪었다"며 "특히 급격한 시장 변화에 기민하게 대처하지 못한 점은 뼈아프다. 이를 만회하고 주어진 사회적 소명을 다하기 위해 더욱 노력하겠다"고 말했다.

◆ 김범수·정신아 투톱 체제 구축..."AI·플랫폼·금융 재정비"

카카오는 이번 판결을 계기로 그룹 전략의 초점을 AI·플랫폼·금융 3대 축으로 재정비하고, 이를 중심으로 한 성장 전략을 본격화할 전망이다. 구체적으로 AI 기술 경쟁력 강화를 중심으로 카카오톡의 검색·광고·커머스 영역을 재편하고, 플랫폼 효율화를 통한 비용 절감 및 수익 다변화를 추진할 것으로 보인다.

특히, 김범수 센터장이 이끄는 미래이니셔티브센터가 컨트롤타워를 맡아 카카오톡·페이·모빌리티·엔터테인먼트 등 전 계열사가 AI 전환 로드맵을 보다 적극적으로 추진할 것으로 기대된다.

그간 김 센터장이 직접 경영 일선에 나서지 못한 동안, 카카오의 실질적 경영을 이끌어온 정신아 대표와의 협력 체제가 강화될 것으로 보인다. 김 센터장이 미래 전략과 비전을 제시하고, 정신아 대표가 기존에 수행해 온 전략 실행·그룹 구조 개편 업무를 결합하는 투톱 협력 구조가 형성될 것으로 예상된다.

사진은 21일 오전 서울 양천구 서울남부지방법원에서 열린 1심 선고 공판에서 김범수 카카오 미래이니셔티브센터장이 무죄를 선고받은 뒤 법정을 빠져나오고 있는 모습. [사진=뉴스핌DB]

정신아 대표는 지난 2023년 9월 CA협의체 사업총괄로 취임한 뒤, 복잡했던 그룹 지배구조를 단순화하고 핵심 사업에 집중하는 내실 경영을 이끌어 왔다. 취임 초기 142개였던 계열사는 올해 99개로 줄었고, 올 연말에는 80개 수준으로 감축될 예정이다.

특히, 정 대표는 규제 불확실성 속에서도 카카오톡 개편과 AI 기반 조직 개편을 추진하며 경영 효율화를 주도했다. 올해 들어서는 15년 만에 카카오톡 대규모 개편을 추진하고, 카카오톡 내 AI 추천 기능 및 개인화 콘텐츠 탭 등 실험적 시도가 이어졌으며, 이는 플랫폼 전반의 AI 전환 가속을 위한 기반을 마련했다.

실적 역시 올 2분기 연결 기준 영업이익이 전년 동기 대비 39% 증가한 1,859억 원으로 분기 최대 실적을 기록하는 등 성과를 냈다. 카카오는 '사용자를 위한 AI'를 기조로 카카오톡·페이·모빌리티 등 주요 서비스에 AI 기술을 접목, 연내 오픈AI와 협력한 'ChatGPT for Kakao'와 자체 온디바이스 AI '카나나(Kanana)'를 선보일 예정이다.

사진은 정신아 카카오 대표와 샘 올트먼 오픈AI CEO가 지난 2월 4일 서울 중구 더 플라자 호텔에서 열린 카카오 미디어데이에서 기념촬영을 하고 있는 모습. [사진=뉴스핌DB]

김 센터장의 복귀는 이같은 카카오 그룹 전략의 방향 제시뿐 아니라, 장기화된 리스크로 위축된 조직 분위기를 다잡는 역할도 할 것으로 기대된다. 정신아 대표가 실행과 효율화를 맡는 협력 체계가 형성되면 카카오의 AI 전환 속도가 한층 빨라질 것이라는 전망이 나온다.

증권가에서는 카카오의 AI 사업 가속이 기업가치 상승으로 작용할 것으로 기대하고 있다. 일례로 DB금융투자는 최근 보고서에서 "AI 서비스 확장이 톡비즈와 커머스 매출 반등을 견인할 것"이라며 "2026년부터 AI 구독형 서비스가 본격 반영될 전망"이라고 내다봤다. 

◆ 금융 계열사 리스크 해소, 스테이블코인 등 신사업 본격화 기대

카카오는 이번 판결로 인해 금융계열사 리스크도 해소했다. 김 센터장에 대한 유죄가 선고될 경우 금융사 대주주 적격성 제한이 불가피했지만, 이번 판결로 카카오뱅크와 카카오페이의 지분 유지가 가능해졌다. 이에 따라 AI 기반 금융 혁신과 데이터 결합 서비스가 본격 추진될 전망이다.

카카오뱅크는 고객 데이터를 활용한 맞춤형 대출·자산관리 서비스의 고도화와 함께, 최근 Azure OpenAI 기반의 자연어 금융 상담 기능을 앱 내에 도입했다. 이를 통해 이용자는 이자 계산·환율 조회·상품 안내 등을 AI 대화형으로 제공받을 수 있으며, 카카오뱅크는 비금융 데이터를 활용한 대안 신용평가모형(Alternative Credit Model)도 개발 중이다. 

카카오페이는 국내 대표 신용평가사 KCB와 손잡고 '카카오페이 스코어'라는 AI 기반 신용평가모델을 출시했다. 해당 서비스는 기존 신용거래 이력이 부족한 사회초년생·중저신용자를 위한 포용금융 확대를 목표로 하며, 향후 자산관리·투자 추천 등 개인화 금융 서비스와도 연동될 예정이다.

사진은 지난달 23일 경기도 용인 카카오AI캠퍼스에서 열린 'if(kakao)25' 컨퍼런스 현장. 강지훈 카카오 AI디스커버리 성과리더가 카나나를 활용한 카카오톡 개편 방향에 대해 설명하고 있다. [사진=양태훈 기자]

카카오모빌리티는 이동 데이터와 날씨·이벤트 정보를 결합한 AI 교통예측 솔루션을 고도화하는 가운데, 자율주행 스타트업 SUM과 협력해 '수요응답형(DRT) 자율주행차량 서비스'를 추진하고 있다. 이는 자율주행차 호출·예약·결제를 카카오 T 앱에서 통합 제공하는 모델로, 내년 상반기 시범 운행이 목표다.

카카오는 블록체인 기술을 기반으로 한 스테이블코인 사업에서도 속도를 낼 것으로 보인다. 정신아 대표를 중심으로 카카오페이 신원근 대표, 카카오뱅크 윤호영 대표가 공동 태스크포스(TF)장을 맡은 스테이블코인 TF를 운영하며, 블록체인 결제 인프라 구축과 자체 디지털 자산 발행 가능성을 검토해왔다. 최근 네이버가 업비트 운영사 두나무와 협력해 스테이블코인 사업 진출을 타진한 가운데, 카카오 역시 플랫폼·금융 인프라를 연동한 자체 생태계 구축 잠재력이 크다는 평가가 나온다.

카카오는 국내 시장에서 메신저·결제·콘텐츠를 아우르는 대표적 플랫폼 사업자로, 데이터센터·AI 모델·서비스 상용화를 한 축에서 구현할 수 있는 역량을 갖춘 기업으로 평가된다. 또한, 카카오는 카카오톡 플랫폼을 기반으로 대규모 사용자 확산 효과까지 누릴 수 있다. 향후 카카오게임즈, 카카오페이증권 등 계열사의 참여가 확대될 경우, 게임 아이템 결제, 증권형 토큰(STO) 거래 등 다양한 경제 영역에서 스테이블코인이 통합 통화로 쓰일 수 있다는 전망도 나온다.

한편, 카카오는 이번 무죄 판결을 계기로 '위기의 플랫폼' 이미지를 털고 'AI 전환 기업'으로 재도약하기 위한 기회를 맞았다. 다만, 카카오톡 개편 논란, 사회적 신뢰회복, 내부거래 구조 등은 여전히 해결해야 할 과제도 남아있다. 

김범수 센터장은 이와 관련해 "오랜시간 꼼꼼히 자료를 챙겨봐주시고 이와 같은 결론에 이르게 해준 재판부에 진심으로 감사드린다"며 "그동안 카카오에 드리워진 주가조작과 시세조종이라는 그늘에서 조금이나마 벗어날 수 있는 계기가 되었으면 좋겠다"고 전했다. 

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