[서울=뉴스핌] 손지호 기자 = 손흥민이 7일(한국시간) 미국 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스 FC(LAFC)에 입단했다. 한국 축구 팬들에게 MLS와 LAFC는 상대적으로 낯설다. 한국 축구의 '살아있는 전설' 손흥민이 새롭게 뛰게 될 무대와 소속 팀은 어떤 곳일까.

미국 최상위 레벨 프로축구인 MLS는 1996년 10개 팀으로 출범했다. 야구나 농구의 인기가 워낙 강한 나라였기 때문에 초반에는 운영에 어려움을 겪었다. 미국인들보다는 남미나 멕시코 등 기존에 축구를 좋아하는 나라에서 건너온 사람들이 주로 보는 종목이었다.

MLS에는 선수단 총연봉 액수를 제한하는 '샐러리캡' 제도가 있는데, 2007년 팀마다 3명의 선수는 샐러리캡을 적용받지 않고 영입할 수 있도록 규정을 바꿔 스타를 끌어들이기 위해 노력했다. 그 결과 세계 축구를 주름잡던 많은 선수 경력 막바지를 MLS로 선택했다.

개정의 혜택을 처음 본 선수가 바로 잉글랜드 출신 스타 데이비드 베컴이다. 이후로 즐라탄 이브라히모비치(스웨덴), 티에리 앙리(프랑스), 웨인 루니(DC유나이티드), 카카(올랜도), 다비드 비야(뉴욕 시티) 등 유럽에서 뛰던 스타급 선수들이 미국 땅으로 대거 이동했다.

특히 메시가 월드컵 우승을 일군 뒤 2023년 인터 마이애미에 합류하면서 MLS의 주목도는 더 커졌다. 현재 MLS에는 공격수 루이스 수아레스와 미드필더 세르히오 부스케츠, 수비수 조르디 알바 등이 마이애미에서 뛰고 있으며, 독일 국가대표 출신인 마르코 로이스는 LA 갤럭시에서 활약 중이다.

스타 플레이어가 점차 많아지면서 그에 걸맞은 마케팅 등이 더해졌고, 2024시즌 기준 정규 리그와 플레이오프를 더한 MLS 총관중은 1210만명으로, 평균 관중 2만3234명에 이른다. 이는 잉글랜드 프리미어리그 관중 규모(1460만명)엔 못 미치나, 독일 분데스리가(1200만명)와 이탈리아 세리에A(1070만명) 보다 많다.

리그 운영 방식도 차이점이 있다. 현재 MLS는 미국 27개, 캐나다 3개(밴쿠버, 토론토, 몬트리올)를 합해 30개 구단이 참가해 동·서부 콘퍼런스로 나눠 각 지구 팀끼리 홈 앤드 어웨이로 28경기를 치르고, 순위에 따라 서로 다른 콘퍼런스의 팀과도 각 팀당 6경기씩 교차로 경기를 가져 총 34경기를 치러 우승자를 가린다. 손흥민이 뛸 LA FC는 서부 콘퍼런스에 포함돼 있다.

여기에 승강제가 없는 만큼 정규리그가 끝난 뒤 챔피언 결정전 개념의 MLS컵을 이어간다. 콘퍼런스별로 8~9위 팀이 와일드카드 결정전을 치러 1라운드 진출팀을 결정한 뒤 1-8위(또는 9위), 2위-7위, 3위-6위, 4위-5위가 맞대결을 펼쳐 4강 및 결승 진출팀을 가린다. 이후 콘퍼런스별 우승팀끼리 단판 승부를 펼쳐 승리한 팀이 MLS컵을 들어 올린다.

한국 축구인 중에서도 홍명보(LA 갤럭시) 현 국가대표팀 감독과 이영표 해설위원(밴쿠버) 등이 활약한 바 있다. 현재 MLS에 현역 한국 선수로는 정호연(미네소타), 정상빈(세인트루이스), 김준홍(DC 유나이티드), 김기희(시애틀)가 있다. LAFC는 9월 말 세인트루이스와 한 경기를 앞두고 있다.

손흥민이 새로운 둥지로 선택한 LAFC는 미국 캘리포니아주 LA를 연고로 2014년 10월 창단했다. 2만3000명을 수용할 수 있는 뱅크 오브 캘리포니아 스타디움을 홈구장으로 쓰며, 매 경기 관중석이 가득 들어찬다. 1995년 창단한 LA 갤럭시와 '지역 라이벌'을 이루고 있다.

LAFC는 MLS 신흥 강호다. 2018년부터 MLS에 참가한 LAFC는 짧은 구단 역사에도 정규리그 챔피언에 해당하는 '서포터즈 쉴드'를 두 차례(2019·2022년) 차지하고 최종 시즌 챔피언을 결정하는 MLS컵에서 한 차례 정상에 오르는 성과를 냈다. 2024년에는 FA컵에 해당하는 US 오픈컵에서도 처음으로 우승 트로피를 들어 올렸다.

구단 역사는 짧으나 개러스 베일, 올리비에 지루, 조르지오 키엘리니 등 스타들이 몸담으며 빠르게 몸집을 키웠다. 과거 국가대표팀에서 손흥민과 함께 호흡을 맞췄던 김문환도 이 팀을 거쳐 갔다. 현재는 손흥민의 토트넘 시절 동료 위고 요리스 골키퍼가 몸담고 있다.

올 시즌 LAFC는 초반 다소 부진한 탓에 10승 6무 6패(승점 36)로 6위에 처져 있다. 선두 샌디에이고FC와는 승점 10점 차지만, 3경기를 덜 치러 손흥민 영입 이후 분위기를 끌어 올리면 우승을 노릴 만하다. 최근에는 북중미를 대표해 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵에도 출전, 조별리그서 1무 2패를 기록했다.

LA는 전체 인구가 390만명으로, 한국어가 세 번째로 많이 사용되는 언어로 한국과 인연이 깊은 도시다. 손흥민의 LAFC 합류는 전력 보강은 물론 구단 마케팅 등 상업적 부분에서도 큰 영향을 미칠 것으로 보인다. 

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