[런던=뉴스핌] 장일현 특파원 = 영국의 마지막 1차 철강 생산 제철소인 브리티스 스틸의 폐쇄 여부를 놓고 영국과 중국의 갈등 수위가 높아지고 있다.

제철소 소유주인 중국의 징예그룹이 용광로 폐쇄를 결정하자 영국 정부가 긴급 법안을 통과시켜 제철소를 직접 운영하기로 한 데 따른 것이다.

영국 중부 스컨소프 지역에 있는 브리티시 스틸 제철소. [사진=로이터 뉴스핌]

미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 15일(현지시간) "브리티시 스틸의 위기가 영국과 중국의 관계에 그림자를 드리우고 있다"며 "도널드 트럼프 미국 대통령의 관세 전략이 전 세계에 우려를 불러일으키는 상황에서 중국과 우호 관계를 구축하려는 키어 스타머 총리의 노력에 심각한 의문이 제기될 수 있다"고 말했다.

중국의 징예그룹은 지난달 "오는 6월 영국 중부 스컨소프 지역에 있는 용광로 2기를 폐쇄하겠다"고 발표했다. 기존에 예정됐던 원자재 주문도 취소했다.

지난 2020년 브리티시 스틸을 인수한 징예그룹은 매일 70만 파운드(약 13억 원)의 손실을 보고 있다고 주장했다.

브리티시 스틸의 용광로 2기는 영국에 남은 마지막 1차 철강 생산 시설이다. 스컨소프 제철소에는 2700여명의 직원이 근무하고 있다.  

1차 철강은 재활용 소재 없이 철광석과 코크스 등 원재로만 사용해 만드는 철강이다. 이 용광로가 폐쇄되면 영국은 주요 7개국(G7) 국가중 1차 철강 생산 능력이 없는 유일한 국가가 된다.

◆ 영국 정부, 긴급 입법 통해 제철소 운영권 장악

영국 정부는 팔을 걷어붙이며 직접 나섰다. 

스타머 총리는 부활절 휴회 중이던 지난 11일 의회를 소집해 브리티시 스틸에 대한 긴급 운영통제권을 산업통상부에 부여하는 철강산업법을 통과시켰다. 영국 의회가 휴회 중인 토요일에 소집된 것은 1982년 포클랜드 전쟁 이후 처음이었다.

BBC는 "하원과 상원을 통과한 법안은 곧바로 찰스 3세 국왕의 재가를 받아 선포됐다"고 말했다. 

스타머 총리는 다음날 브리티시 스틸 공장을 찾아 "이번 긴급 법안은 상당히 이례적인 조치가 맞다"면서 "영국 철강 산업의 미래를 지키는 국가적 이익에 부합하는 결정"이라고 했다.

NYT는 "용광로 폐쇄로 공장이 문을 닫으면 2700개의 일자리가 사라지는 것을 물론이고 영국이 전략적으로 중요한 상품으로 여기는 철강을 다른 나라에 의존하게 될 수 있다"고 했다. 

영국 정부는 14일에는 철광석 등 용광로 가동에 필요한 선박 두 척 분량의 원자재를 확보했다고 발표했다.

지난 14일(현지시간) 안젤라 레이너 영국 부총리가 중부 스컨소프에 있는 브리티시 스틸을 방문해 제철소 관계자들과 얘기를 나누고 있다. [사진=로이터 뉴스핌]

중국은 기업 문제를 정치화하지 말라고 경고했다.

린젠 중국 외교부 대변인은 "영국 정부가 중국 투자 기업을 공정하고 공평하게 대우하고, 합법적인 권리와 이익을 보호하며, 경제 및 무역 협력에서 안보 개념을 정치화하거나 과도하게 확대하는 것을 피하기를 바란다"고 말했다. 그는 "중국 기업들의 영국에 대한 신뢰가 훼손될 수 있다"고도 했다. 

영국 정부는 향후 브리티시 스틸을 국유화하는 방안을 추진 중인 것으로 알려졌다. 

조너선 레이놀즈 산업통상부 장관은 "현재 상황과 징예 그룹의 태도를 봤을 때 국유화가 가장 유력한 옵션"이라고 했다. 영국 의회는 이달 내에 국유화 법안을 상정할 것으로 알려졌다.

◆ 스타머 정부, 중국과 관계 개선에 심혈 기울여

스타머 정부는 작년 총선 승리로 집권한 이후 중국과의 관계 개선에 심혈을 기울이고 있다. 특히 도널드 트럼프 미국 대통령이 백악관에 복귀한 이후 더욱 가속도를 내는 양상이다. 

레이첼 리브스 재무장관이 지난 1월 중국 투자 유치를 위해 베이징을 방문했고, 스타머 총리 자신도 올해 말에 중국을 방문할 계획이다. 

지난주에는 영국군 참모총장인 토니 라다킨 제독이 양국 군 간 소통 강화를 위해 베이징을 방문했고, 더글러스 알렉산더 무역부 장관은 수출 촉진을 위해 중국과 홍콩을 방문 중이다.

◆ 중국 투자에 대한 경계심 높아져

중국 투자에 대한 영국의 경계심은 크게 높아지고 있는 상황이다. 

중국의 국영 기업들은 철강 이외에도 영국의 유전과 정유공장, 원자력 발전소의 지분을 소유하고 있고, 태양광 패널과 배터리 공급을 장악하고 있다.

영국 일간 파이낸셜타임스(FT)는 "의회와 정부의 고위 관계자들은 브리티시 스틸 사건 이후 모든 중요 국가 인프라와 공급망에 대한 중국의 투자가 안보에 미치는 영향을 검토해야 한다고 촉구하고 있다"고 보도했다. 

하원 외교위원장 에밀리 손베리 의원은 "영국 정보 기관이 원자력과 통신, 운송 부문에 대한 중국의 투자를 조사해야 한다"고 말했다. 그는 "중국 투자에 대해서는 어떤 조언이라도 받아야 한다"며 "모든 것을 국가 안보의 관점에서 바라봐야 한다"고 말했다. 

초당파 의원 모임인 중국국제의회연맹의 루크 드 풀포드 대표는 "중국 공산당이 달성하려는 것은 시장 지배력이며, 그 일환으로 다른 국가의 국가 기반 시설을 훼손하고 있다. 특히 경쟁이 예상되는 곳에서는 더욱 그렇다"며 "그동안 우리 역대 정부가 원자력과 수자원, 철도 인프라에 대한 중국의 투자에 대해 놀라울 정도로 순진했다"고 말했다. 

ihjang67@newspim.com