[서울=뉴스핌] 김승현 기자 = 세계 최대 규모의 자동차 시장인 중국에서 패권을 차지하기 위한 글로벌 타이어 브랜드들의 각축전이 이어지는 상황에서 한국타이어가 최근 현지 주요 완성차 브랜드와의 신차용(OE) 타이어 부문에서 파트너십을 지속적으로 강화해 나가며 중국 시장에서 한 발 앞서고 있다.

외국계 타이어 기업으로는 매우 드물게 중국 현지화에 성공한 한국타이어는 급격한 경제 성장기를 맞이한 중국 시장을 선점하고자 한중 수교 이듬해인 1995년 현지 세일즈 네트워크 구축을 시작으로, 1996년 중국 법인 설립, 1998년 중국기술센터(CTC) 건립에 나서며 신흥 시장 공략을 위한 모든 준비를 마쳤다.

이와 함께 1999년 중국 저장성과 장쑤성에 각각 가흥공장, 강소공장 등 글로벌 생산기지를 마련하고, 한국 본사 및 중앙연구소, CTC와 유기적인 협력을 바탕으로 현지 주행 환경에 최적 설계된 혁신 타이어 제품을 선보이며 중국 시장에서의 영향력을 점차 확대시켜 나갔다.

지난 2000년에는 중국 자동차 산업 대중화를 이끈 폭스바겐에 신차용 타이어를 공급하며 '한국(Hankook)' 브랜드 위상을 한층 강화하는 계기를 마련했다.

당시 폭스바겐으로부터 뛰어난 기술력과 상품경쟁력을 인정받으며 주요 차종에 OE 공급 비중을 지속 확대, 2014년 자사 중국 전체 OE 물량의 51%를 폭스바겐에 공급하며 굳건한 신뢰 관계를 구축했다.

이후 GM, 포드, 현대자동차 등 글로벌 브랜드를 비롯해 자국 완성차 브랜드까지 파트너십을 확장했고, 2012년에는 메르세데스-벤츠, BMW 등 프리미엄 브랜드 OE 공급을 통해 현지 소비자들로부터 프리미엄 브랜드로 인식되기 시작했다.

2014년 한 해에만 단일 연도 최다인 1400만 개에 달하는 제품을 신차용 타이어로 공급하며 중국 내 유수 완성차 브랜드의 핵심 비즈니스 파트너로 자리매김했다.

한국타이어는 글로벌 톱티어(Top Tier) 브랜드에 걸맞은 혁신 기술력을 앞세워 프리미엄 및 중국 완성차 브랜드 신차용 타이어 공급 비중을 꾸준히 확대하는 동시에, 세계 최대 전기차 시장으로 빠르게 변모하는 중국 시장을 선점하기 위한 전기차 브랜드 파트너십 발굴도 도모했다.

특히 전기차 상용화 시대를 예견한 조현범 한국앤컴퍼니그룹 회장을 중심으로 2010년대 초부터 선제적 테크놀로지 혁신을 이어오며 전기차 타이어 원천 기술 확보에 성공했다.

이를 바탕으로 2021년 미국 전기차 브랜드 테슬라 '모델 3', '모델 Y' 등 주력 차종을 시작으로 중국 내에서 생산되는 전기차 브랜드 주요 차종에 신차용 타이어를 공급하며 현존하는 최고 수준의 전기차 타이어 기술력을 입증했다.

무엇보다 세계 친환경차 판매 1위 브랜드 중국 BYD와의 파트너십에 이목이 집중된다. 최근 한국 시장에 선보인 전략 모델 '아토3'를 비롯해 '돌핀' 등 주요 차종에 세계 최초 풀라인업 전기차 전용 타이어 브랜드 '아이온(iON)' 제품군을 신차용 타이어로 공급하고 있다.

이외에도 중국 전기차 스타트업 립모터의 'C11', 폭스바겐 'ID.3', 'ID.4', 'ID.6', 'ID.7' 시리즈 등 중국 내 전기차 브랜드 포트폴리오를 끊임없이 확장하며 모빌리티 전동화 분야의 핵심 조력자로 맹활약하고 있다.

나아가 글로벌 자율주행 자동차 산업의 중심지로 각광받는 중국 시장을 겨냥한 비공기입(Airless) 타이어, 스마트 타이어 등 첨단 기술력이 접목된 혁신 제품 개발에도 박차를 가하며 미래 모빌리티 분야를 선도하는 하이테크 기업으로서 위상을 강화한다는 계획이다.

한국타이어는 지난 한 해 동안 중국 내에서 가장 많은 신차용 타이어를 공급한 외국계 기업으로 이름을 올릴 만큼, 중국 내 글로벌 완성차 브랜드들로부터 첨단 기술력과 프리미엄 브랜드 가치를 널리 인정받고 있다.

앞으로도 글로벌 컨트롤 타워 '테크노플렉스', 하이테크 연구소 '한국테크노돔'을 필두로 한 글로벌 5개 R&D 센터, 아시아 최대 규모 타이어 테스트 트랙 '한국테크노링'으로 이어지는 첨단 인프라를 활용한 테크놀로지 혁신을 이어나가며 중국 현지 내 영향력을 지속적으로 확대한다는 방침이다.

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