[서울=뉴스핌] 박상욱 기자 = '흙신' 라파엘 나달(38·스페인)이 24년간 뛰었던 코트를 떠났다. 클레이 코트의 황제는 "나는 꿈을 좇는 아이였고 그 꿈을 이루기 위해 열심히 살았다. 꿈꾼 것보다 더 많은 것을 이룬 좋은 사람으로 기억되길 바란다"고 작별 인사를 남겼다.

나달은 20일(한국시간) 스페인 말라가에서 열린 2024 데이비스컵 파이널스 네덜란드와 준준결승에서 보틱 판더잔출프(80위)에게 0-2(4-6 4-6)로 졌다. 국가대항전인 이번 대회에서 스페인은 이날 나달의 패배 후 카를로스 알카라스가 두 번째 단식에서 승리해 승부를 원점으로 돌렸으나, 복식에서 또다시 패하며 4강 진출에 실패했다. 나달의 프로 여정도 마침표를 찍었다.

나달은 이날 코트에 입장하며 눈시울을 붉혔다. 국가가 울려 퍼지자 입술을 꽉 깨물고 애써 눈물을 참았다. 경기가 끝나자 로저 페더러(스위스), 노바크 조코비치(세르비아) 등 그와 경쟁한 테니스인들과 안드레스 이니에스타(축구) 등 스포츠인들의 헌사가 담긴 영상이 상영됐다. 전광판에는 "고마워요, 라파"라는 문구가 띄워졌다. 은퇴 경기를 보기 위해 몰려든 1만1300여 명 관중의 환호에 나달은 눈물을 쏟았다.

나달은 "테니스 덕에 잊을 수 없는 경험을 했다. 난 테니스에 지치지 않았지만, 몸이 더는 테니스를 치고 싶지 않아 한다는 걸 받아들이기로 했다"면서 "오래 취미를 직업으로 삼을 수 있어 영광이었다"고 말했다.

나달은 페더러, 조코비치와 함께 '빅3'로 세계 테니스를 풍미했다. 1986년생인 그는 2005년 프랑스오픈에서 처음 메이저 대회 단식 정상에 올랐고, 이후 2022년 프랑스오픈까지 메이저 대회 단식에서 총 22차례 우승했다. 조코비치의 24회에 이어 메이저 남자 단식 최다 우승 2위다.

프랑스오픈에서만 14번 우승해 '클레이코트의 황제'로 불렸고 올림픽에서는 2008년 베이징 대회 단식 금메달, 2016년 리우데자네이루 대회 남자 복식 금메달을 획득했다. 나달은 "내 우승 타이틀과 기록을 사람들은 더 알아주겠지만, 난 마요르카의 작은 마을에서 온 좋은 사람으로 더 기억되고 싶다"고 했다.

2022년 은퇴한 로저 페더러(스위스)에 이어 올해 나달과 앤디 머리(영국)가 코트를 떠났다. 남자 테니스 '빅4' 중에선 조코비치만이 현역으로 남았다. 페더러는 이날 SNS를 통해 "당신이 나를 이긴 적이 더 많았다. 특히 클레이 코트에선 너무 강한 상대여서 당신을 이기기 위해 더 노력해야 했다. 당신이 있어서 나도 테니스를 더 즐길 수 있었다"고 전했다. 조코비치는 "나달의 힘과 끈기는 연구할 가치가 있다. 그와 라이벌이라고 불린 것은 영광"이라고 경의를 표했다.

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