[서울=뉴스핌] 조수빈 기자 = SK텔레콤, KT, LG유플러스 등 이통3사의 올해 인사 키워드는 '인공지능(AI)'. 비통신 사업 부문 강화를 위한 조직 정비 등 돌파구 마련도 좋지만 본업인 통신 품질 고도화를 소홀히 해선 안된다는 지적도 이어진다. 이 두 가지 딜레마는 올해에 이어 내년에도 통신사들의 과제로 이어질 전망이다.

4일 업계에 따르면 이동통신3사가 통신시장 둔화의 돌파구로 내년에도 인공지능(AI)를 점찍고 관련 조직 신설, 전문가 영입 등 AI 조직 정비에 나섰다. 조직 개편과 임원 인사에는 AI 투자와 사업 확장을 본격화한다는 각 사의 의지가 담겼다.

◆AI 중심으로 조직 개편…실제 수익은 언제?

가장 먼저 인사를 진행한 LG유플러스는 기존 AI·데이터사이언스 그룹장을 맡고 있던 전병기 상무를 전무로 승진시켰다. 상무 중 유일한 전무 승진자인 전 전무를 필두로 신사업 추진력 강화에 힘을 실을 예정이라고 회사는 설명했다.

KT는 정보기술(IT)와 연구개발(R&D)를 통합한 '기술혁신부문'을 신설하는 등 AI 전문 부서를 전진 배치했다. 기술혁신부문 산하에 클라우드, AI, IT 분야 전문가 집단인 'KT컨설팅그룹을 신설했고 AI 연구 개발 조직인 기존 AI2XLab 외에 AI 테크 랩도 운영될 예정이다. KT는 AI 등 핵심 기술 역량 강화를 통해 기업 간 거래(B2B) 시장 성장에 집중할 방침이라고 밝혔다.

AI 컴퍼니 전환을 외쳐온 SK텔레콤의 인사 키워드도 AI가 될 확률이 높다. 앞서 SK텔레콤은 당시 프로젝트 조직이었던 '에이닷 추진단'을 사업부 단위로 격상하면서 'AI 서비스 사업부'와 '글로벌 AI 테크 사업부'로 확대·개편했다.

올 하반기 SK텔레콤의 대형언어모델(LLM)을 활용한 생성형 AI 개인비서 서비스 '에이닷' 서비스를 시작으로 KT의 초거대 AI '믿음'이 출시됐다. LG유플러스도 내년 통신 특화형 LLM인 '익시젠' 출시를 예고했다.

한편 AI를 기반으로 한 신사업 수익 강화는 통신사의 주요 과제지만 급진적인 성장은 어려울 것이라는 전망에 무게가 실린다. 전문가들은 소비자들이 체감할 수 있는 서비스 모델이 구체화돼야 한다는 점을 강조했다.

김용희 동국대 영상대학원 교수는 "AI 사업은 통신사 입장에선 열심히 해야 하는 신규 수익 모델이긴 하지만 지금 당장 AI로 수익을 내긴 어렵다고 봐야 한다"며 "아직까진 소비자나 기업 모두 통신사에 돈을 내고 쓸만한 통신사의 킬러 서비스를 체감하진 못하고 있는 상황"이라고 말했다.

SK텔레콤을 제외한 KT와 LG유플러스의 전략도 기존 기업 고객을 중심으로 제공하던 기업 간 거래(B2B) 서비스에 AI 기능을 추가하는 식의 점진적인 성장을 목표로 하고 있다. 업계 관계자는 "신규 고객 유치보다는 기존 고객에게 AI라는 부가가치를 덧붙여 새로운 솔루션을 제공하는 식의 접근이 많다"며 "대표적인 사업 모델이 인공지능 기반 고객센터(AICC)"이라고 설명했다.

◆전기통신사업법·전파법 주요 법안 개정 앞둬…5G 품질 개선 영향은

업계에선 내년도 주요 이슈로 제4이통의 등장 여부, 5G 전국망 구축 등 서비스 품질 상승 등을 꼽는다. 통신업 경쟁이 둔화된 상태이긴 하지만 28기가헤르츠(㎓) 등 5G 망 투자, 6G 기술 구축 등 통신 기술 고도화도 멈출 수 없는 상황. 특히 총선 이후 강화될 통신비 인하 압박에 대해서도 업계가 주목하고 있다.

과학기술정보통신부는 5G 28㎓ 대역의 주파수 할당 공고를 내고 제4 이동통신사를 찾고 있다. 신규 사업자가 28㎓ 대역 외에 3.7~4㎓ 등 다른 주파수를 원한다면 우선적으로 할당을 검토한다는 입장도 밝혔다. 3.7㎓ 대역은 SK텔레콤의 인접 대역으로 그간 SK텔레콤이 추가 할당을 요구해 온 대역이기도 하다. 제4이통사의 경우 어떻게 이통3사와 공정한 경쟁시장을 만들지가 관건이다.

전기통신사업법 전부 개정 역시 내년 주요 이슈로 꼽혔다. 네이버·카카오 등 플랫폼 사업자를 대상으로 자율 규제에 들어가고 기존 통신 산업은 규제를 완화한다는 것이 골자다. 신민수 한양대 경영학과 교수는 "그간의 전기통신사업법은 전기통신 사업자나 설비 사업자를 대상으로 한 법안이었다"며 "이번 개정은 디지털 전환, 플랫폼 기업의 영향력 강화 등으로 인한 플랫폼, 위성통신 등 새로운 부가통신사업자들의 시장 진입을 논의하는 계기가 될 것"이라고 전망했다. 넷플릭스나 구글과 같은 플랫폼 대기업의 망 이용료 대가 산정도 이를 통해 속도를 낼 수 있을지 주목된다.

주파수 할당 이후 기지국을 제대로 구축하지 않거나 사용이 미비할 경우 '이행강제금'이 부여되는 등 전파법 개정도 예고됐다. 이행강제금은 SK텔레콤·KT·LG유플러스의 28㎓ 할당 취소 사태 재발 방지를 막기 위한 목적으로 이와 같은 규제가 시행될 경우 5G 전국망 구축에 대한 사업자 의무가 강화돼 품질 개선에도 영향을 미칠 것으로 풀이된다.

◆"비용 줄이기 힘들어 내년 실적 전망 어둡다"

AI 성장 돌파구의 부재와 계속되는 규제 압박으로 통신사의 내년 전망은 다소 어둡다. 통상 총선 이전까지는 규제 완화가 이루어지고 이후부터 새로운 산업 규제가 등장하는 것을 고려하면 내년에도 통신비 인하 관련 규제 영역에선 자유롭기 힘들다는 분석도 나온다.

PwC의 '글로벌 통신시장 전망' 보고서에 따르면 5G 전환이 계속되고 새로운 기술 표준이 주목받으면서 통신사는 2027년 한 해에만 3421억 달러를 네트워크에 투자할 것으로 전망된다. 하지만 지속적이고 높은 수준의 설비투자가 통신사의 자금 사정에 압박을 가하면서 통신사는 운영 효율성 개선, 수익 증대, 비용 통제 등의 과제를 맞이할 수밖에 없다.

김홍식 하나증권 연구원은 "이동전화 가입자당 평균 매출(ARPU) 하락 폭 확대와 이동전화매출액 감소 전환이 예상된다"며 "5G 가입자들의 LTE 요금제 가입 허용 정책 등 통신비 인하를 위한 다수 정책 역시 악영향을 미칠 가능성이 높다"고 말했다. 5.5G 어드밴스드 기술이 조기에 상용화되지 않는다면 내년엔 적지 않은 타격이 예상된다는 것이다.

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