[강릉=뉴스핌] 조재완 기자 = "강원은 내 운명이다. 사랑하면 운명을 걸어야하지 않겠나."

12년 만에 다시 강원지사 선거에 도전하는 이광재 더불어민주당 의원을 지난 6일 강릉에서 만났다.

여의도에 어렵사리 입성한지 2년 만에 다시 강원도로 돌아가는 그다. 출마까지 고심이 길었다. 대선까지 도전했던 그의 귀향을 만류하는 주변 목소리가 작지 않았다. 지역구인 원주 주민들도 눈에 밟혔다고 한다. 그로서도 중앙정치를 떠나는 발걸음이 가볍진 않았다. 그럼에도 금뱃지를 내려놓고 강원도로 향했다. 그는 '운명'이라고 했다.

"강원지사 출마가 운명이란 생각이 들었다. 이제 여의도의 '죽음의 정치'를 떠나 강원에서 '생명의 정치'를 해봐야겠다는 결심이 섰다. 여의도에서 세력을 만드는 데 시간을 쓰는 것보단 국민의 삶을 바꾸고 여기에 기여하는 성과를 내며 가슴 뛰는 삶을 살다보면 그 다음엔 또 어떤 길이 열릴지 알 수 없지 않나. 내 생애 마지막 선거란 각오로 임하겠다."

도정을 떠난지 12년이 흘렀다. 강원도도 달라졌다. 그의 표현에 따르면 '별 볼 일 있는 강원도'다. 별장 같은 집이 있고, 볼거리가 있으며, 일자리가 많은 강원도란 뜻이다.

"2018 평창올림픽을 계기로 인지가 높아진 것은 물론, 접근성이 획기적으로 개선됐다. 온난화에 따른 기후변화가 본격화되고, 디지털 전환이 가속화되면서 번잡한 수도권을 떠나 강원도를 찾는 수요가 더 늘었다. 강원도 전성시대, 강원도 성공시대로 이어질 시대적 조건이 계속 갖춰지고 있다."

여기에 더해 대대적인 교육 투자를 하겠다고 했다. 글로벌 교육도시를 조성하겠다는 생각이다. 세계적 대학의 한국 캠퍼스와 내국인 입학이 가능한 국제학교를 강원도에 대거 유치하고, 평창엔 서울대 의료센터를 구축할 계획이다.

대학 캠퍼스 부지에 기업을 유치할 준비도 이미 마쳤다. 앞서 이 후보는 대학 내 기업 유치를 허용하는  '산업집적 활성화 및 공장 설립에 관한 법률 개정안'을 대표발의해 국회 본회의 통과를 주도했다. 부지가 넓은 강원도 대학 캠퍼스 내 기업을 대거 유치하겠다는 구상이다. 청년들과 기업 간 구인·구직 미스매치 문제를 대폭 줄이고, 청년 일자리와 교육 문제, 청년들의 지역 이탈 문제를 모두 해결할 수 있을 것으로 이 후보는 기대하고 있다. 

"결국 가장 중요한 것은 일자리와 교육 문제다. 강원도 대학 부지가 굉장히 넓은데, 여기에 캠퍼스를 유치할 수 있다면 얼마나 큰 인센티브가 되겠나. 강원지사에 당선되면 여기에 대대적인 돈을 들이겠다. 일자리가 늘어나면 대학생들은 강원도를 떠나지 않아도 구직을 할 수 있게 되고, 기업들이 일손을 찾지 못하는 구인난 문제도 해결될 것이다." 이 후보의 교육도시 공약은 그야말로 '일자리·교육·의료 패키지'인 셈이다. 

선거 전망이 밝은 것은 아니다. 윤석열 새 정부가 들어선지 한 달이 채 안 돼 치르는 선거다. 최근 이 후보가 김진태 국민의힘에 다소 밀린다는 복수의 여론조사 결과도 나오고 있다.

다만 이 후보는 "이광재 지지율이 오를 수록 민주당이 강원도에 선사할 선물도 많아질 것"이라고 자신감을 보였다. 앞서 이 후보는 민주당의 출마 요청을 수락하며 ▲강원특별자치도 법안 통과 ▲GTX A(원주 연장)·GTX B(춘천 연장) 등 철도망 확충 ▲강원·경북 동해안 재난방지 프로젝트 추친 ▲강원 접경지역 10만 장병과 지역대학 연계 ▲인구소멸지역 일정규모 이하 주택의 1가구 2주택 제외·복수주소제 등을 출마 조건으로 제안했다. 

윤석열 새 정부와의 협치에서도 경쟁력 있다는 판단이다. 

"저는 축구선수 손흥민 같은 정치인이다. 손 선수가 왼발, 오른발을 자유자재로 다 쓰지 않나. 영동과 영서, 진보와 보수, 중앙과 지방, 국내외 국제를 가리지 않고 모든 인맥을 가지고 있고, 이를 다 활용할 수 있는 사람이다. 청와대에서 일했고, 국회에서도 의정활동을 했다. 여야 협치 여부는 전혀 걱정할 필요 없다. 그리고 가장 중요한 것은 결국 사업계획서를 만드는 능력이다. 사업계획서가 부실하면 여야를 떠나 어떤 예산도 딸 수 없다."

이 후보가 꿈꾸는 강원도는 어떤 모습일까. 그는 "일자리, 교육, 의료 등 분야에서 국민의 삶을 높이는 시범학교로 만들고 싶다"고 했다. 그는 "나의 정당은 민주당이 아니다. 식당, 서당, 경로당이다. 이들 당과 연대해 국민의 삶의 질을 높이고 싶고, 강원도를 그 시범학교로 만들겠다"고 힘줘 말했다. 

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