[서울=뉴스핌] 김민수 기자 = 대규모 환매 연기를 초래한 라임 사태 이후 사모펀드에 대한 부정적 시선이 확대되는 가운데 지난 몇 년간 뜨거운 인기를 누렸던 메자닌 시장도 '위기설'에 휩싸이고 있다. 저금리 시대의 매력적인 투자대안으로 떠오르며 가파른 상승곡선을 그렸지만 메자닌 관련 기업들이 유동성 리스크에 직면할 수 있다는 우려로 수요가 빠르게 위축되고 있기 때문이다.

반면 업계에서는 메자닌만이 가진 장점이 뚜렷한 만큼 중장기 시장 전망은 여전히 유효하다는 분석이 지배적이다. 동시에 과거와 같은 묻지마 투자보다는 기업 자체의 유동성을 미리 살피는 '옥석가리기' 작업이 선행될 것으로 내다봤다.

3일 코스콤 및 관련업계에 따르면 지난해 발행된 주식연계채권(ELB)은 5조5772억원으로 2018년보다 3000억원 가량 증가했다. 최근 한국예탁결제원이 공개한 주식연계채권 등록발행규모도 5조866억원으로 2018년 4조2305억원 대비 20% 이상 확대됐다.

주식연계채권은 곧 메자닌 채권을 뜻하며 전환사채(BC), 교환사채(EB), 신주인수권부사채(BW) 등 일반적인 채권과 주식이 갖는 장점을 동시에 보유한 상품이다. 변동성에 취약한 주식의 단점을 보완하면서도 일반 채권 대비 높은 수익을 추구할 수 있어 저성장·저금리 시대를 맞아 투자매력이 한층 부각돼 왔다.

여기에 2017년 문재인 정부 출범 이후 헤지펀드 활성화 기조, 코스닥벤처펀드 도입 등은 시장 규모를 늘리는 도화선이 됐다. 높은 성장성을 보유했음에도 신용도가 낮아 자금 조달에 애를 먹던 기업들이 메자닌 시장으로 몰려들었고, 시장이자률 이상의 수익을 원하는 투자자들의 수요와 맞물려 발행 규모가 크게 확대된 것이다.

하지만 작년 10월 불거진 라임 사태로 메자닌에 대한 불확실성이 높아지며 수요가 빠르게 줄었다. 실제로 10월까지만 해도 9000억원을 상회하던 월별 발행액이 11월과 12월 나란히 3000억원대로 떨어졌다. 반기 기준으로 놓고 봐도 2017년 상반기 이후 2년 6개월만에 처음 감소세로 돌아섰다.

이는 메자닌 뿐 아니라 국내 사모펀드 시장 전체에 영향을 미치는 중이다. 실제로 NH투자증권에 따르면 매년 우상향하던 한국형 헤지펀드 개수는 지난해 8월 이후 소폭 감소했다. 2019년에만 10조원 이상 늘었던 순자산 규모도 8월 35조원을 돌파한 뒤 주춤하며 10월 기준 34조2100억원까지 떨어졌다.

메자닌 투자자 입장에서는 유동성 경색과 함께 자산 부실 문제가 불거질 경우 투자 손실 위험이 높아진다. 예컨대 CB를 발행한 회사의 주가가 약정된 전환가액을 밑돌 경우 주식 전환 가능성이 낮아질 뿐 아니라 만기시 정상적인 상환이 이뤄지지 않을 수 있다. 성장성 대비 신용도가 낮은 성장 기업들인 만큼 자금 상환 능력은 일반 회사보다 상대적으로 떨어지기 때문이다.

한광열 NH투자증권 연구원은 "한국형 헤지펀드 활성화를 계기로 2016년 이후 메자닌 투자는 크게 확대됐다"며 "하지만 2018년 이후 부진한 주가 상승세와 일부 운영사의 펀드 환매 연기로 인해 우려가 고조된 것이 영향을 미쳤다"고 설명했다.

한국형 헤지펀드 순자산 및 개수 추이 [자료=NH투자증권]

반면 이 같은 지적에도 전문가들은 중장기적으로 메자닌에 대한 발행 및 투자 수요가 꾸준히 지속될 수 밖에 없다고 내다봤다. 채권 발행사 입장에선 안정적인 자금 마련이 가능하고, 투자자들에게도 채권과 주식 등 전통적인 투자자산의 변동성을 상쇄할 수 있는 투자 수단이라는 설명이다.

한 채권딜러는 "라임 사태의 본질은 유동성이 떨어지는 상품을 중도환매가 쉬운 개방형으로 팔았다는데 있다"며 "라임 사태 이후 오히려 투자자에게 우호적인 발행 조건으로 전환될 경우 투자 매력이 더 높아질 것"이라고 강조했다.

발행기업의 주가 하락시 전환가격을 조정하는 '리픽싱(Refixing)' 조건이 대표적 사례다. 단순히 일회성이 그치는 것이 아닌 리픽싱 이후 주가가 계속 하락하면 추가 리픽싱을 허용하는 경우도 적지 않다. 최근 수급 불균형으로 표면이자율과 만기이자율이 0%에 수렴하는 채권 발행이 크게 늘었으나, 라임 사태로 말미암아 투자자에게 유리한 금리 조건 뿐 아니라 리픽싱, 풋옵션(투자자 조기상환) 등의 조건이 추가될 가능성이 높다.

동시에 우량 기업에게도 시중금리보다 싼 가격에 자금을 조달하면서도 추가적인 주가 상승을 통한 기업 가치 회복을 동시에 꾀할 수 있는 기회로 작용할 전망이다.

김필규 자본시장연구원 연구위원은 "메자닌 채권은 투자자들의 신용도 분석이 매우 중요한 상품인 만큼 기업 신용도 분석을 강화하는 방안이 마련될 필요가 있다"며 "조달기업에 대한 공시를 강화함으로써 성장성 높은 기업이 낮은 비용으로 자금을 조달할 수 있는 효율적인 시장을 구축해 나가야 할 것"이라고 밝혔다.

mkim04@newspim.com