[서울=뉴스핌] 노민호 기자 = 스티븐 비건 미국 국무부 대북정책특별대표 겸 부장관 지명자가 19일 중국에 도착했다. 그는 뤄자오후이(羅照輝) 중국 외교부 부부장 등을 만날 예정이지만 외교가에서는 북한 당국자와의 접촉 가능성을 예의주시하는 모양새다.

북한이 설정한 '연말시한'이 초읽기에 돌입한 상황에서 북미 모두 '대화 동력'을 상실한 채 새해를 맞이하려 하지 않을 것이라는 판단에서다. 특히 일부에서는 비건 대표의 전격 방북 시나리오도 점치고 있어 그의 행보에 시선이 쏠리고 있다.

◆ 비건, 표면상 '대북제재 공조'…北 당국자 면담 할까

비건 대표는 지난 16일 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장과 약식 기자회견을 열고 "북한의 카운터파트에게 직접 말하겠다"며 "우리는 여기에 있고 당신들은 우리를 어떻게 접촉할지 알고 있다"고 말했다.

'판문점 회동'을 공개 제안한 것이다. 그러나 북한은 현재까지 '무응답'으로 일관하고 있고 선전매체 등을 통한 간접 반응도 보이지 않고 있다.

비건 대표는 당초 한국과 일본 일정을 소화한 뒤 미국으로 돌아갈 예정이었다. 그러다 미 국무부는 '깜짝 방중' 일정을 발표했다.

중국과 러시아가 지난 16일(현지시간) 유엔 안보리에 ▲북한 동상·해산물·섬유 수출 금지 해제 ▲해외 북한 노동자 송환 시한 폐지 등의 내용을 담은 결의안 초안을 제출하는 등 대북제재 완화 움직임을 보이고 있기 때문이다.

미 국무부에 따르면 이번 방중에서 비건 대표는 중국 당국자들과 만나 북한에 대한 국제사회의 '일치단결' 유지 필요성을 재차 강조할 예정이다. 하지만 이는 표면상 알려진 행보라는 시각도 있다. 일련의 관측 중에는 비건 대표가 북측 당국자와의 비공개 면담 또는 전격 방북길에 오를 것이라는 시나리오도 있다.

◆ 문성묵 "北, 이미 '새로운 길'…비건 방북 현실적으로 어려워"

그러나 전문가들은 비건 대표의 북한 당국자와의 면담 또는 방북은 현실적으로 어렵다고 한목소리를 냈다. 북한이 비건 대표와 만날 의사가 있었다면 '만나자'는 공개 제안이 있은 지난 16일 전후해서 반응을 보였을 것이란 얘기다.

문성묵 한국국가전략연구원 통일전략센터장은 기자와의 통화에서 "북측이 만날 것이라면 지난 16일 서울에서 제안했을 때 이미 나왔을 것"이라며 "또한 여건 상 갑자기 만나는 건 어려울 것, 그렇게 하기 위해서는 지침을 받는 등 사전 준비가 필요하다"고 지적했다.

문 센터장은 "북한이 '새로운 길'로 이미 가고 있는 것 같다"며 "연말 시한까지 조금 시간이 남았지만 이미 방향을 잡은 느낌"이라고 했다.

그는 또한 "미국이 결정적으로 북한이 혹할만한 '카드'를 내놓지 않고 원론적인 얘기만 하고 있는 상황에서 비건 대표와 북한 당국자의 만남 가능성은 매우 적다"며 "방북 역시 마찬가지"라고 강조했다.

◆ 조진구 "北, 비건과 만날 생각 있었다면 판문점 나왔을 것"

조진구 경남대 극동문제연구소 교수도 "북측이 비건 대표를 만날 생각이 있었으면 판문점에 나왔을 것"이라며 "이제 와서 베이징(北京)까지 와서 굳이 비건 대표를 만날까 싶다"고 했다.

조 교수는 이어 "미국의 일련의 행보는 '대화를 하려 노력했는데 북한이 응하지 않았다'는 일종의 명분 쌓기 목적이 더 있는 것 같다"며 "하원에서 도널드 트럼프 미 대통령의 탄핵도 가결되고 상원에 올라가서 본격 심의를 앞둔 상황에서 북한에 대한 양보를 할 수 있는 상황이 아니다"라고 지적했다.

그는 또한 "이 같은 상황에서 북한과의 동력은 이어나갈 필요가 있기 때문에 제스처를 보여주는 게 필요했을 것"이라며 "비건 대표가 한국, 일본, 중국 등 한반도 주변국들과 노력했다는 걸 보여주는 그런 성격이 더 크다"고 강조했다.

◆ 임재천 "비건, 방북 안할 듯…北 당국자 '비공개 만남' 가능성은 여전"

임재천 고려대 통일외교학부 교수는 비건 대표의 방북은 현실적으로 어렵지만, 중국에서 북한 당국자와의 만남 가능성은 열려있다고 진단했다.

임 교수는 "북한으로 기수를 돌리기보다는 중국에서 관련 당국자들을 만날 수는 있다"며 "북한도 새로운 길로 접어들기 전에 마지막 확인 차원에서 비건이 가지고 온 '보따리'에 새것이 있는지를 확인 할 필요성이 있다"고 했다.

임 교수는 "만약 만난다면 비공개로 비밀리에 만날 것"이라며 "공개적으로 진행하기에는 북미 모두 부담이 될 것"이라고 강조했다.

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