[서울=뉴스핌] 구윤모 기자 = 학생이 줄어들며 교육현실이 위기에 직면한 것과 관련, 바른미래당 소속 이찬열 국회 교육위원장은 ‘위기를 기회’로 바꿔야 한다며 4차 산업혁명 시대에 맞는 교육 패러다임의 근본적인 변화가 필요하다고 강조했다.

이 위원장은 10일 뉴스핌과 인터뷰에서 “저출산, 고령화에 따른 학령인구 감소는 교육 뿐 아니라 대한민국 사회 전반에 걸친 문제”라며 “고통 분담과 철저한 선제적인 대응책 마련이 필요하다”며 이같이 밝혔다.

우선 이 위원장은 “교육 패러다임의 대전환을 주도해야 할 대학은 물론, 초·중·고교 모두 최근 들어 과거에 경험하지 못한 위기에 직면해 있다”며 현재 학령인구가 사라져가는 대한민국 교육현실이 매우 위중하다고 진단했다.

그는 “학생 수 급감으로 인한 연쇄적 폐교가 현실화될 경우 학생들의 피해, 교직원 실직과 체불임금의 이중고를 겪게 된다”며 “또한 대학가 위주로 형성된 소도시 지역상권의 황폐화, 폐교 방치에 대한 우범 지대 전락 등 각종 사회적 부작용이 심각하게 우려되는 상황”이라고 지적했다.

이 위원장은 현재 정부가 학생 수 감소에 따라 지난 2015년부터 대입정원 감축 정책을 추진하고 있는 것에 대해 "지역의 균형발전을 저해할 수 있다"며 우려를 표했다.

그는 올해 대입정원에서 전북 18%, 경북·충남 17%, 전남·세종의 경우 각각 16% 감축된 반면, 서울은 단 1%만 감축된 것을 예로 들었다.

이 위원장은 “지방대학의 고사가 시작되면 인재는 더욱 수도권에 집중되는데, 이는 수도권의 안정과 지속가능한 성장을 위해서도 결코 바람직한 현상이 아니다”라며 “이대로라면 수도권과 비수도권, 대규모 명문 대학과 중, 소규모 대학 간 양극화가 더욱 심화되어, 고등교육의 생태계가 무너질 것이 자명하다”고 내다봤다.

이어 “특히 우리나라의 서열화 되어 있는 대학 구조에 심각한 문제가 있다”며 “대학별 특성화가 필요하다. 전공, 학과에 상관없이 무조건 서울대 또는 서울로만 가면 된다는 생각이 우리나라 교육을 병들게 하고 있다”고 지적했다.

그러면서 “단순한 정원 감축 등 양적 중심에 치우치는 것은 지양하고, 고등교육의 질을 제고하고 미래의 생존 방안을 위한 청사진을 그리는 데 중점을 둬야한다”며 “대학별로 무엇을 중점적으로 특성화할 것인지, 어떠한 인재를 양성할 것인지를 선택해서 재정 지원을 받게 하는 방향으로 가야한다”고 제시했다.

끝으로 이 위원장은 4차 산엽혁명이라는 새로운 시대를 맞아 기존 ‘대량생산’ 방식의 공급자 중심 교육에서 수요자 중심의 교육으로 패러다임을 바꿔야 할 때라고 목소리를 높였다. 과거 획일적인 교육에서 벗어나 학생의 역량을 극대화할 수 있는 교육 시스템의 근본적인 변화가 필요하다는 것이다.

그는 “우리는 지금 학령인구 감소와 4차 산업혁명 시대의 도래라는 대내외적 환경 변화에 직면해 있다”며 “이처럼 급변하는 시대에 우리나라가 주도권을 잡기 위해 가장 시급한 것은 바로 전통적인 교육방식에서 벗어나 변화의 파고에 당당히 대응할 수 있는 미래 인재를 양성하는 일”이라고 강조했다.

이어 “위기는 곧 기회일 수 있다. 지금이 중요하다”며 “새로운 시대적 변화 속에 능동적으로 대처할 수 있는 인재를 길러낼 수 있도록 국가가 제반 인프라와 명확한 지원 체계를 갖춰 나가야 한다. 국회 교육위도 함께 고민하고 대안을 제시하며 제도적 개선에 협조를 아끼지 않겠다”고 다짐했다.

iamkym@newspim.com