[뉴스핌=임하늘 기자]올해의 대한민국 최고 과학기술인상은 서울대 김빛내리(44) 교수와 서울대 박종일(50세) 교수에게 돌아갔다.

미래창조과학부와 한국과학기술단체총연합회는 24일 김 교수와 박 교수를 대한민국 최고 과학기술인상 수상자로 선정했다고 밝혔다.

김 교수는 마이크로RNA의 생성과정을 밝힌 세계 최초의 과학자 중 한 사람이다. 김 교수는 유전자 조절물질인 마이크로RNA가 세포내에서 어떻게 만들어지고 조절되는지를 밝혔으며 마이크로RNA가 줄기세포의 유지와 세포의 성장을 조절하는 메커니즘을 발견했다.

이같은 김 교수의 연구는 생명과학의 여러 분야에 광범위한 영향을 미쳤으며 RNA를 이용한 신약개발·유전자치료제 개발 등 다양한 분야의 기술 발전에 이론적 기초를 제공했다.

특히 21세기에서 가장 새로운 생명과학분야로 여겨지는 RNA생물과학 분야에서 김 교수는 RNA가 줄기세포와 암의 형성과정에서 수행하는 제어 매커니즘을 규명했다. 과학계에서는 이를 세계적인 학문기여로 높게 평가하고 있다.

김 교수는 생명공학 분야 과학잡지 CELL에 9편, Nature에 2편, Science에 1편 등 여러 논문을 발표했다. 이는 현재까지 약 1만1000회 인용됐다. 김 교수는 유럽분자생물학기구(EMBO)에는 한국인으로는 최초로 외국인 회원으로 선출되기도 했다.

김빛내리 교수는 수상소감에서 "좌절할 수 있는 상황에서도 주변의 도움으로 여기까지 오게됐다"며 "불가능 조건에서도 가능성을 보고 도전하는 젊은이에게 힘이 되고 싶다"고 말했다.  

박 교수는 지난 15여 년 동안 국내에서는 불모지나 다름없던 4차원 다양체 분야를 개척하고 발전시켜 한국의 연구 역량을 세계적인 수준으로 끌어 올려놓은 국제적으로 저명한 수학자다.
 
4차원 다양체는 현재 우리가 살고 있는 시공간의 일반화된 개념으로 여기에는 시공간 뿐 아니라 다양한 특성을 가진 수많은 공간들이 있다. 하지만 4차원 다양체는 지금까지 곡률이 양(+)인 공간들만 알려져 있었다.

박 교수는 지난 5년동안 단독 및 공동연구를 통해 사교기하학 및 대수기하학에서 수십년 동안 난제로 여겨지던 ‘기하 종수가 0인 단순연결 사교다양체 및 일반형 대수곡면의 존재성 문제’를 위상 수학적 방법과 대수기하적 방법을 복합해 독창적으로 해결했다. 이같은 업적은 4차원 다양체 분야의 연구에 새로운 지평을 열었다는 평가를 받고 있다.
 
박 교수는 매 4년마다 열리는 수학분야의 가장 권위있는 학술행사인 2010년 국제수학자총회에서 국내 수학자로는 유일하게 초청연사로 선정되기도 했으며, 지난 2012년에는 미국수학회의 초대 석학회원으로 선정돼 한국 수학계의 위상을 높이는데 크게 공헌했다.

박 교수는 수상소감에서 "순수 과학분야 특성상 시간·노력을 투입해도 결과물이 없어 힘든 시기도 있었지만 주변의 큰 도움을 받았다"면서 "기초과학이 국가발전의 뿌리가 될 수 있도록 책임감을 느끼며 순수과학 분야의 발전을 위해 최선을 다하겠다"고 밝혔다.



[뉴스핌 Newspim] 임하늘 기자 (bily@newspim.com)