미국 경제가 가장 안정적으로 최장기 확장추세를 이어가고 있다. 하지만 정작 채권시장은 경제전망에 먹구름이 뒤덮여있는 것으로 예상하고 있어 대조적이다. 월스트리트저널(WSJ)은 16일자 1면 기사("Bonds Signal ChallengesAhead for Economy")에서 시장 전문가들의 견해를 빌어 채권 수익률곡선이 거의 납작해짐에 따라 조만간 장단기 금리 역전 양상이 발생할 가능성이 있으며, 채권 강세론자들은 연준의 실기 가능성에 주목하고 있다고 전했다.실제로 장기금리가 최근들어 급격히 상승하고 있음에도 불구하고 연준은 단기금리 인상을 더우 가속화하려는 듯한 인상을 풍기고 있는 중이어서 장단기 스프레드가 줄어들고 있으며, 일부 모기지 채권 가격의 하락세와 금리상승이 목도되고 있는 중이다.투자자들이나 경제전문가들은 이러한 수익률곡선의 행태가 연준의 인플레이션 억제 노력이 과도하게 돈을 빌려쓴 주택보유자들을 어려움에 빠뜨리고 나아가 경제를 침체에 몰아넣을 수 있음을 경고하는 것이라고 본다. 물론 수익률곡선의 역전이 무조건 경기침체로 이어진 것은 아니다.허리케인 카트리나 이후 다소 스팁(speep)해졌던 美 채권 수익률곡선은 신속한 속도로 다시 납작(flat)해졌다. 10년물 및 2년물 국채금리 사이의 격차는 불과 8bp까지 하락했다. 이는 이 스프레드의 역사적 평균치 0.75bp에 비해 크게 낮은 수치. 대다수 전문가들이 예상하는 것처럼, 이런 추세가 지속된다면 이른바 수익률곡선의 역전 현상이 발생하는 것은 시간문제다.◆ 일부 전문가들, "연준이 금리인상의 파급효과를 과소평가하는 것 같아"장단기 금리의 변화에는 다양한 요인들이 작용하며, 이 중에는 외국인 투자자들의 수요증가나 투자자들의 연준의 인플레 파이팅에 대한 신뢰감 등과 같은 핵심 변수들이 포함된다. 이번 주들어 수익률곡선이 더욱 납작해진 것은 벤 버낸키(Ben S. Bernanke) 연준의장 지명자가 인플레 파이팅 전통을 고수할 것이라고 언급하여 시장 참가자들에게 안도감을 준 영향이 컸다.내년 초 퇴임하는 그린스펀 연준 의장을 비롯해 일부 경제전문가들은 다양한 변수들이 금리 하락 추세에 기여하고 있기 때문에, 수익률곡선의 행태가 경기전망을 예측하는 가늠자 기능을 상실했다고 본다. 그러나 다른 전문가들은 이러한 수익률곡선이 경제전망의 가늠자일 뿐 아니라 촉매역할을 한다고 주장한다. 이들은 연준이 금리인상이 경제에 미칠 영향을 과소평가하고 있다고 본다.데이빗 로젠버그(David Rosenberg) 메릴린치 수석 美 이코노미스트는 "지난 30년동안 연준은 총 8차례 금리인상 사이클을 나타낸 바 있는데, 이 중에서 5회는 장단기 금리가 역전된 바 있다"며, "또 이러한 5차례 역전양상 모두 경기침체로 이어진 바 있다"고 강조했다.비록 지금 미국경제가 완만하고 안정적인 확장추세를 보이고 있기는 하지만, 이들 비관론자들은 연준의 금리인상이 결국 전례없이 변동금리 모기지와 주택담보대출을 늘린 소비자들에게 충격을 줄 수밖에 없을 것이라고 경고한다.◆ 금리상승 지속으로 일부 모기지 채권 디폴트 가능성 주목최근 수년간 주택가격 상승으로 인해 소비자들은 주택을 담보로 현금을 확보해 자동차와 같은 내구재소비를 늘렸다. 그러나 단기금리가 꾸준히 오르고 주택시장이 둔화될 경우 이들 주택보유자들은 이중적인 충격을 받게 될 수 있다. 변동금리부 모기지 이자가 증가하고, 모기지금리 상승이 신규주택 구입자들을 구축함으로써 주택가격 상승이 멈추거나 하락세를 나타내게 되는 것이다.앞서 로젠버그 이코노미스트는 2조3,000억달러 규모의 가계부채 상환부담은 향후 12개월 동안 꾸준히 상승할 것이라고 전망했다. 또 스튜어트 펠드스틴(Stuart Feldstein) SMR리서치 대표는 총 변동금리 모기지와 주택담보대출액이 3조8,000억달러로 전체 주택모기지의 45%에 이를 것이라고 제시했다.실제로 이 규모가 정확히 어느 정도이든간에, 투자자들의 우려를 사기에는 충분한 정도라고 할 수 있다. 최근 수개월 동안 신용도가 낮은 모기지채권 금리는 큰 폭으로 상승했는데, 이는 일부 주택보유자들이 디폴트 선언에 나설 가능성이 있다는 우려를 반영한 것이라고 전문가들은 지적하고 있다.토머스 앳배리(Thomas Attebarry) 퍼스트 퍼시픽 어드바이저스(First Pacific Advisors Inc.) 소속 부사장은 변동금리부 모기지가 "금리상승 리스크를 가장 이를 견디기 힘든 사람들에게 떠넘기는 역할을 했다"며, 모양새가 별로 좋아 보이지 않는다고 경고했다.[뉴스핌 Newspim] 김사헌 기자 herra79@newspim.com