[서울 뉴스핌]이영란 편집위원= '숯의 작가' 이배(LeeBae ·68)는 압도하는 검은 숯 회화와 조각으로 많은 이들을 사로잡아왔다. 이배의 깊고 검은 작품들은 장중하면서도 묵직하다. 그의 유려하고, 힘찬 붓의 스트로크가 생생히 살아있는 회화와 드로잉은 특히 압권이다. 그의 작품을 마주한 국내 팬들은 물론, 서양의 미술팬들은 '어디에서도 볼 수 없었던 독특한 조형세계'에 작품 앞에서 발길을 떼지 못하곤 한다. 그런 그가 베니스(베네치아)를 통해 다시금 세계 미술계를 정조준한다.

이배는 오는 4월 이탈리아 베니스에서 막을 올리는 제 60회 베니스비엔날레 기간 중 공식 연계전시를 현지서 갖는다. 작가는 빌모트재단 초대로 4월 20일부터 11월 24일까지 이탈리아 베니스의 빌모트재단에서 '달집태우기'를 주제로 영상작품과 설치미술, 회화를 다채롭게 선보인다.

이배 작가의 베니스 전시는 4월에 열리지만 작업의 출발은 정월대보름이었던 지난 24일 경북 청도에서 막을 올렸다. 작가는 베니스비엔날레 연계전시의 서막을 알리는 '달집태우기' 행사를 음력 1월 15일에 고향인 경북 청도에서 주도했다.

청도에서는 매년 정월대보름에 마을 전체가 모여 송액영복과 풍년을 빌며 세시풍습인 '달집태우기' 행사를 열어왔다. 청솔가지와 짚단을 높이 쌓아올린 '달집'은 매년 정월보름달이 떠오를 때 태워졌고, 뒷날 불길이 꺼지면서 남은 숯은 다음번 달집태우기가 열릴 때까지 행운의 부적으로 간직하곤 했다.

이배 작가는 어린 시절부터 경험한 전통 의례에 큰 영향을 받았다. 훗날 그의 작업에 숯이 들어온 것은 매우 자연스러운 귀결이었다. 작가는 수십 년간의 예술적 탐구와 실천을 통해 조각, 회화, 혼합 매체 등 다양한 장르를 넘나들며 숯 작업을 고유한 방식으로 확장하고 심화시켰다. 결국 숯은 이배 예술의 본질이자 그 뿌리로 단단히 자리를 잡았다. 

작가는 최근 서울 논현동 1964빌딩에서 열린 베니스비엔날레 연계전시 설명회에서 "어린 시절 달집태우기 행사를 무수히 보아왔다. 그런데 훗날 프랑스 파리에서 작업하다가 우연히 '숯'을 접하게 됐고, 내 근원임을 깨닫게 됐다"며 "이후 나의 숯 작업은 나의 뿌리를 찾아가는 과정이었다"고 밝혔다.

이어 "이번 베니스 전시를 구상하며 나의 근원과 베니스에서 열리는 현대미술의 가장 중요한 행사를 연결하려 면 무엇이 좋을까 생각했는데 '달집태우기'가 떠올랐다"고 설명했다. 

베니스 전시에서는 달집태우기 영상 외에 다양한 숯 작업들이 소개된다. 캔버스에 절단한 숯조각을 빽빽하게 놓고 접합한 뒤 표면을 연마한 대형 평면작 '불로부터'(Issu de Feu)를 비롯해, 전시장 바닥과 벽을 전통 배첩방식으로 도배한 종이에 청도에서 달집이 타고 남은 숯을 이용해 작업한 '붓질'(Brushstroke)도 출품한다.

이에따라 절단된 숯이 타일처럼 배열되고 마감돼 숭고한 빛을 띄는 작품들이 빌모트 재단 전시실 바닥과 벽면에 굽이칠 것으로 보인다. 이배의 출품작 전반은 생성과 소멸, 현실과 피안, 채움과 비움을 넘나들며 만물의 어우러짐을 전세계에서 모여든 미술관계자들에게 제시할 것으로 전망된다.

작가는 "숯을 작업에 사용하는 이유는 그 안에 인간이 통제할 수 없는 거대한 자연이 존재하기 때문"이라고 밝혔다.

베니스의 수로와 맞닥뜨리는 빌모트재단의  마지막 전시실(통로)에는 작가가 고향 청도의 과수원에서 바라보던 달빛을 재현한 공간 설치미술인 '달빛 통로'로 조성된다.

작가는 "지난 1년간 이번 전시를 준비했다. 나 자신에게도, 보러 오는 이들에게도 보여주거나 보는 전시 보다는 '느끼는 전시'가 됐으면 좋겠다"고 소망을 피력했다.

이번 전시는 한솔문화재단(뮤지엄 산)과 빌모트 파운데이션이 주관하고 조현화랑(회장 조현)과 이탈리아 로마에 있는 한국문화원, 주이탈리아한국대사관, 주한이탈리아문화원 등이 후원한다.

작가는 "이번 베니스 전시를 통해 세계 미술계로 새롭게 나아갈 수 있는 길이 생겼으면 하는 바람이다. 그간 유럽과 중국의  미술관에서 개인전을 열었고, 뉴욕 록펠러센터 채널가든에 높이 6.5m의 숯조각을 설치했다. 베니스를 기점으로 큰 변화가 생길 것 같다는 느낌을 받는다"고 말했다. 이번 전시는 이탈리아와 한국을 오가며 활동하는 독립 큐레이터 발렌티나 부찌(Valentina Buzzi)가 큐레이팅을 맡았다.

홍익대학교 서양화과를 졸업한 이배는 1990년 프랑스로 건너가 파리에서 작업해왔다. 근래에는 프랑스와 청도를 오가며 활동 중이다. 이배는 유화물감이나 아크릴릭 같은 서양재료 대신, 숯으로 작업하는 작가는 숯이 가지고 있는 삶과 죽음, 순환과 나눔 등의 태생적 관념에 자신의 고유한 예술적 상상력을 더해 드로잉, 회화, 설치미술 등 다양한 장르의 작업으로 확장시켜왔다. '숯'이라는 재료로 흑백의 서체적 추상및 입체작업에 30년간 집중한 결과 이제 세계가 주목하는 작가의 반열에 올랐다.

이배는 프랑스 기메미술관, 페르네브랑카 파운데이션, 생테티엔 현대미술관, 중국 베이징 투데이아트미술관, 대구 인당미술관 등에서 개인전을 열었다. 그의 작품은 프랑스의 매그파운데이션과 기메미술관, 국립현대미술관, 서울시립미술관, 리움미술관 등 국내외 주요 미술관에 소장돼 있다.

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