[서울=뉴스핌] 김용석 기자 = 프로 기사가 되려면 어떤 과정을 거쳐야 할까? 여기에는 입단 대회를 통과하는 방법과 특별 입단 대회를 통한 2가지 길이 있다.

프로 바둑기사가 되는 관문인 '입단 대회'를 치르는 방법은 3가지다. 먼저 한국기원 연구생에 뽑히는 방법이 있다. 선발과정을 거쳐 한국기원 연구생이 출전하는 대회에 입상, 프로에 입문하는 것이다. 또 하나는 지역 연구생에 뽑혀 대회를 치르는 것이다. 마지막 3번째는 일반인인 아마추어가 '종합 입단 대회'를 거치는 방법'이다. 이는 출전 자격 제한이 없지만 드물다.

한마디로 한국기원 연구생이 되는 것이 대표적인 '입단 엘리트 코스'라 할수 있다. 연구생만 출전할수 있는 입단 대회 1개와 연구생들이 리그를 펼쳐 1등만 내신 입단 그리고 연구생과 아마추어가 모두 참가하는 '일반 입단 대회(7명)'가 있다.

연구생은 한 해에 8차례 정도의 선발 대회 등을 거쳐 15명에서 최대 17명이 뽑힌다. 입단에 성공하는 이들중 남자는 13명, 여자는 4명가량이다. 여자의 경우에는 입단대회를 통한 3명과 여자 연구생 1명 등 총4명이 프로기사 타이틀을 달게된다. 연구생 인적 구조로 봐도 여자에겐 특히 좁은 문이다. 연구생에게는 장학금과 함께 각종 혜택이 주어진다.

입문은 빠를수록 좋다. 연구생 '정년'이 18세이기 때문이다. 프로가 될수 있는 최대 허용 나이다. 보통 6~7세에 바둑 돌을 잡고 초등학교 저학년인 2~3학년에 연구생의 길을 밟게 된다. 하루 10시간이 넘는 시간과 함께 많은 노력이 요구된다. 힘든 과정이기에 중도에 포기하는 이들도 많다. 올해의 경우, 코로나로 인해 한시적으로 19세까지 허용됐다.

프로기사가 되면 남자가 여자 보다는 많은 상금을 번다. 대회 수와 상금액수 등에서 차이가 난다. 하지만 입단하게 되면 남자보다 여자가 생업에 유리하다. 30위 안의 상위 랭커가 아닌 프로기사들은 생계가 어려운 일도 있기 때문이다. 이때문에 바둑계에서는 "자녀를 낳으면 여자만 시키겠다"는 우스갯 소리가 나온다. 

연구생 선발 운영을 담당하는 윤재식 한국기원 부장은 "스포츠 타 종목과 마찬가지로 연구생들도 힘든 과정을 거친다. 하지만 바둑은 자기 자신을 극복하고 정신을 수양하는 스포츠다. 치열한 경쟁끝에 연구생에 입문하는 이들에게 많은 관심이 필요하다"라고 말했다.

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