[서울 = 뉴스핌] 박영암 기자 = "남편을 너무 사랑하고 존경했기 때문이죠."
엘트레이드 서미경 대표는 여성들에게 아직 친숙하지 않은 축산물 유통업에 뛰어든 것은 남편의 간절한 뜻을 이어받기 위해서라고 밝힌다. 농촌 출신으로 축산농가의 어려움을 덜어주기 위해 최선을 다했던 남편 고(故) 김수환 씨를 기리기 위해 축산물 유통회사를 경영했다는 설명이다.

대구 영남대 캠퍼스 커플이었던 남편은 졸업 후 축협중앙회에 입사했다. 한때 농장주를 꿈꾸기도 했지만 1990년대 초반 우루과이 라운드(UR) 타결로 국내 축산농가가 어려움을 겪자 진로를 변경했다. 수입 축산물로 어려움에 처한 축산농가를 위해 일하겠다는 남편 뜻이 예뻐 졸업과 동시에 결혼했다.

남편은 축산농가와 축협 간 직거래를 추진했다. 학교급식을 통해 직거래 축산물의 안정적인 판매처를 확보하는 데 핵심적인 역할을 담당했다. 목우촌 브랜드 탄생 주역 중 한 명이라고 서 대표는 남편에 대한 변치 않는 애정을 드러낸다.

축산농가의 안정적인 수입원 확보를 위해 동분서주하던 남편은 2006년 4월 사무실에서 과로로 쓰러졌다. 종합병원으로 이송됐지만 일어나지 못했다. 남편의 갑작스런 죽음 앞에 고민하던 서 대표는 축산물 유통업에 뛰어들기로 결심한다. 축산농가와 소비자 모두 윈윈할 수 있는 축산유통회사를 키우는 것이 남편의 뜻을 이어가는 일이라고 생각했다.

하지만 현실은 녹록지 않았다. 결혼 후 10년 넘게 유아복 매장을 운영하면서 높은 수입을 올렸지만 축산물유통업에서는 상당 기간 비싼 수업료를 지불했다. 6년 이상 개인회사로 운영하다가 2012년 법인으로 전환했다. 4대째 독실한 기독교 집안인 시댁의 영향으로 사명도 '하나님께 감사로 드리는 예배'라는 의미의 엘트레이드로 정했다.

◆ "코로나19로 뷔페 예식장 납품 타격"
서 대표는 2006년 이후 14년 넘게 서울 마장동 소재 가공공장에서 부분육을 가져와 거래처의 요구에 맞게 가공해서 판매하고 있다. 프랜차이즈 식당과 결혼식장 뷔페, 사내식당 등에서 요리할 수 있게 쇠고기와 돼지고기를 가공해 납품한다.

엘트레이드는 국내 축산물뿐만 아니라 해외 축산물도 수입해서 유통하고 있다. 가격경쟁력과 물량 확보 어려움으로 수입산 축산물 유통도 담당하고 있다. 주력 제품은 유럽과 미국, 칠레 등지에서 수입한 쇠고기와 삼겹살, 닭 등이다. 매출비중은 국내와 해외 각각 4 대 6 정도다.

엘트레이드도 코로나19 장기화로 타격을 받고 있다. 결혼식이 취소되거나 참석인원이 줄어들면서 결혼식장 납품이 많이 줄어들었다. 사회적 거리두기 격상으로 실내뷔페 공급물량도 감소했다. CJ, 아워홈, 송추가마골, 장독대 등 프랜차이즈 식당과 식자재 업체의 주문량도 줄어들었다.

지난해 140억원을 기록했던 매출은 올해 100억원에 그칠 것으로 예상된다. 서 대표는 "30년 가깝게 아동복 매장과 축산물 유통회사를 경영하면서 여러 위기를 경험했지만 이번에는 좀 다른 것 같다"고 어려움을 호소한다.
그는 매출 감소를 타개하기 위해 그동안의 성장전략을 재검토하고 있다. 기업 상대 영업에 안주했던 성장전략을 수정하려고 한다. 식품안전관리기준인 HACCP 인증과 자체 가공 인력과 공장을 갖고 있는 장점을 살려 소비자 직접판매 비중을 점진적으로 높이기로 했다.

이미 1인가구와 재택근무 증가라는 새로운 환경변화에 맞춰 삼겹살과 안심, 살치살 등을 간편하게 조리할 수 있도록 진공포장해서 판매하고 있다. 식품안전기준을 충족하는 안전성과 간단한 조리법 등으로 일부 맘카페에서는 입소문을 타고 인기상품 반열에 올랐다. 라이브커머셜방송이나 온라인쇼핑몰 등을 통해 1인용 제품을 적극 홍보한다는 방침이다.

서 대표는 정부 방역정책에 대해 아쉬움을 나타낸다. 그는 "코로나19 확산방지에 우선순위를 두는 것은 당연하지만 뷔페나 예식장 영업활동 제약으로 당사자는 물론 거래업체도 많이 힘들다"며 "정부가 중소기업도 살 수 있게 방역정책을 좀 더 많이 고민했으면 좋겠다"고 당부했다.

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