[서울=뉴스핌] 이영기 기자 =코로나19(COVID-19) 대응 봉쇄령으로 미국 식품공급망도 차질이 불가피한 가운데 이를 해결할 수 있는 로봇들이 주목받고 있다. 브레인의 바닥 청소기, 팜와이즈의 제초기, 페덱스의 배달기, 페치로보틱스의 창고관리기 그리고 패브릭의 청과물배달기 등이다.

18일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)는 무인자동화산업은 최근 식료품 관련 로봇으로 관심의 초점을 넓히고 있다며 이와 관련 5가지 로봇을 소개했다.

코로나19 봉쇄령으로 인해 식료품 공급망이 제대로 작동하지 않아 미국에서만 수백만명이 고통을 받고 있기 때문이다. 곡물 추수에서 시작해 운반과 식품배달 부문까지 자동화는 더욱 가속화될 전망이다.

컨설팅회사 하이드릭&스트러글의 파트너 스콧 스나이더는"인공지능(AI) 등 4차 산업혁명이 회자된 지 오래됐지만 그간 식료품부분은 관심의 사각지대였다"면서 "코로나19로 인해 이 부문이 관심의 대상으로 떠올랐다"고 말했다.

로봇에 여러가지 기능을 장착해 지금도 매일 8000시간의 노동력을 제공하는 브레인(Brain Corp)은 최근 슈퍼마켓의 인력이 부족해지자 바닥청소 로봇의 판매고가 지난달에 3600만달러나 올랐다. 이 브레인의 로봇들은 월마트나 크로거 등에서 바닥청소를 책임지고 있다.

브레인 CEO 유진 이지케비치는 "청소만 하는 것에 그치지 않고 단조로운 작업들을 할 수도 있다"고 자랑했다.

농장에서 잡초를 제거하는 일도 로봇이 맡았다. 그간은 추수하는 일을 주로 한 것에서 그 범위를 넓힌 것. 캘리포니아에 있는 회사 팜와이즈 CEO 세바스티엔 보이어는 "코로나19 이후에 엄청난 주문이 들어왔다"며 "농업로봇 '타이탄'은 AI가 잡초를 인식해 이를 제거하는 기능을 한다"고 말했다.

캘리포니아 농장의 인력 20%가 국경을 넘어온 멕시코인 들인데 이를 대체할 수 있는 '타이탄'은 엄청 인기라서 팜와이즈의 50명 엔지니어들이 밤잠을 설치고 있다.

'록소'로 알려진 페덱스의 '하루 봇'은 계단을 오를 수 있어 주문자의 집문 앞까지 배달할 수 있는 로봇이다. 최근 그림자도 인식하는 바람에 약간의 오작동이 있었지만 조만간 해결될 것으로 보인다. 이제는 그 범위를 자사 서비스에서 더 넓혀 맥도날드, CVC, 월마트 등에서 8만 고객에게 배달을 하고 있다.

페덱스 CEO 브라이언 필립스는 "레스토랑이나 패스트푸드점 밖에서 배달을 위해 로봇들이 줄지어 서 있는 광경들이 흔해 질 것"이라고 말했다.

산호세에 있는 페치로보틱스는 이미 22개국에서 운영되고 있는데 100kg에서 1.5톤까지 짐을 옮길 수 있는 여러종류의 로봇이 생산하고 있다. 페치로보틱스 CEO 멜로니 와이즈는 "코로나19 사회적 거리두기로 인해 창고작업을 사람대신 로봇이 하고 있다"면서 "최근 2개월간 이 로봇에 집중하고 있다"고 설명했다.

패브릭은 아마존과 경쟁할 수 있는 자동화 센터들을 개점하고 있다. 지난 3월과 4월 이스라엘에 있는 자동화 센터는 가동률이 200%나 되고 미국 브루클린에 있는 센터도 막 가동에 들어갔다.

코로나19 이전에는 미국의 6820억달러 규모의 식료품 시장에서 온라인 시장점유률은 5%에 불과했다. 하지만 지금은 시장점유률이 10%이상으로 올라가고 있다.

배브릭의 CEO 엘람 고렌은 "앞으로 4년간 일어날 변화가 최근 4주만에 일어났다"며 "사람들은 온라인으로 주문하고 사람대신 로봇이 배달해 주기를 고집할 것"이라고 팬데믹 이후의 식료품 소비행태를 내다봤다.

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