[서울=뉴스핌] 이지현 기자 = 2.27 자유한국당 전당대회에 출마한 홍준표 전 자유한국당 대표가 연일 단일화 논란의 불씨를 지피고 있다.

홍 전 대표는 지난 7일 한 매체와의 인터뷰에서 "(나와 오세훈 전 서울시장) 둘 중 한 사람이 나가는 것이 맞다. 오 전 시장 생각도 같을 것"이라면서 "양측 실무자들도 서로 만나는 것으로 안다"고 말했다.

황교안 전 국무총리와 홍준표 전 대표, 오세훈 전 시장의 3강 구도가 뚜렷한 상황에서 홍 전 대표와 오 전 시장이 단일화를 이룬다면 그야말로 지각변동이다.

하지만 이 소식을 전해들은 오 전 시장은 같은날 출마선언에서 "양쪽 실무자들이 서로의 출판기념회에 축하 사절단 개념으로 참석한 것을 침소봉대한 것"이라면서 "단일화는 전혀 생각한 바 없다"고 가능성을 일축했다.

단일화 논란은 이번이 처음은 아니다. 지난달 당대표 출마를 결심한 홍 전 대표는 일부 언론에 주호영 의원, 김문수 전 경기도지사 등과 함께 대구·경북(TK)지역 단일화에 합의했다는 소식을 흘렸다.

하지만 당사자들 모두 이를 강력하게 부인했다. 주호영 의원은 "홍 전 대표를 만난 것은 맞지만 단일화에 대해 논의한 적은 없다"면서 "같이 힘을 합쳐보자는 정도의 얘기만 들었다"고 해명했다.

김문수 전 지사 역시 "같이 만남을 가졌던 것은 맞지만 지역 단일화에 대해 합의한 것은 아니었다"면서 "홍 전 대표도 대구·경북(TK) 출신이 아니고 저 역시도 TK에서 고배를 마셨던 사람인데 둘이 단일화한다고 TK 주민들 중 누가 지역 단일화라고 인정을 해주겠느냐"고 비판했다.

앞서 출마 기지회견을 통해 "이번 선거는 황교안 전 총리와의 대결보다 홍준표의 재신임에 초점을 둬야 한다"며 자신감을 보이던 홍 전 대표였다. 그는 출마 선언 당시 '위장평화쇼', '경제파탄'을 강조했던 자신의 말이 옳았다고 거듭 강조했다. 홍 전 대표는 "이번 전당대회는 홍준표의 재신임 투표가 될 것"이라고 호언장담했다.

그런 그가 연일 단일화 논의의 불씨를 지피는 것은 그만큼 황교안 전 총리의 존재감을 무시할 수 없기 때문으로 해석된다.

황 전 총리는 정치신인인데다 박근혜 전 대통령 탄핵 프레임으로 다른 당권주자들에게 연일 십자포화를 맞고 있다. 하지만 각종 여론조사에서 가장 유력한 대선주자로 꼽히며 높은 인지도를 유지하는 등 우세를 보이고 있는 것이 사실이다.

결국 홍 전 대표로서도 유력한 당권주자를 넘어서기 위해서는 세(勢) 결집이 필요하다고 판단한 것.

이에 홍 전 대표는 정치적 앙숙관계인 오 전 시장에게까지 손을 뻗었다. 과거 서울시 무상급식 주민투표 파동 당시 당 대표였던 홍 전 대표는 독단적으로 서울시장직을 걸고 사퇴했던 오 전 시장을 향해 "이제 끝났다"고 비판할 정도였다. 

그럼에도 '반황(반황교안)' 구도를 형성, 황 전 총리와 경쟁하기 위해 영향력이 큰 오 전 시장에게 단일화 이슈를 던진 것으로 보인다.

게다가 부산·울산·경남(PK)에서 상대적으로 높은 지지를 받고 있는 홍 전 대표가 수도권에서 유리한 오 전 시장과 손을 잡으면 TK에서 큰 지지를 얻고 있는 황 전 총리와의 대결도 해볼만 하다고 판단한 것으로 풀이된다.

한국당 안팎에선 일단 오 전 시장이 홍 전 대표와의 단일화 가능성을 일축하기는 했지만, 전당대회까지 20여일 가량 남은 상황에서 아주 가능성이 없는 것도 아니라는 반응이다.

이제 막 복당해 다시 정치활동을 시작하려는 오 전 시장으로서는 홍 전 대표와 힘을 합쳐 당내 기반을 다지고 총선에서 공천을 받는 셈법도 검토해볼 수 있기 때문이다.

한국당의 한 관계자는 "현재 분위기로는 황 전 총리가 크게 우세한데, 이를 꺾고 당선되려면 결국 후보들간 단일화가 불가피하다"면서 "황 전 총리에 대한 지지세가 유지되고 홍 전 대표와 오 전 시장이 끝까지 완주한다면 당내에서도 단일화에 대한 요구가 거세게 나올 것"이라고 말했다. 

jhlee@newspim.com