[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장이 30일(현지시간) 미국을 방문, 마이크 폼페이오 미국 국무장관과 고위급 회담을 갖는다. 김 부위원장은 북한의 '실질적 2인자'로서 그동안 북미및 남북 정상회담 등을 총괄해왔다는 점에서 이번 방미를 계기로 6·12 싱가포르 북미정상회담 개최 사전 준비 협상도 일단락될 전망이다.

미국 국무부는 29일(현지시간) 폼페이오 국무장관이 김영철 부위원장과 북미 고위급회담을 하기 위해 30∼31일 1박2일 일정으로 뉴욕을 방문한다고 밝혔다.

헤더 나워트 국무부 대변인은 이날 브리핑에서 "(폼페이오) 장관의 내일 뉴욕 출장과 관련해 최신 상황을 전하겠다"면서 이같이 밝혔다.

나워트 대변인은 6·12 북미정상회담 준비를 위한 북미 간 다양한 채널 가동 상황을 언급한 뒤 "폼페이오 장관은 이러한 (준비) 회담 과정에 일원으로 참여하는 것을 고대하고 있다"고 말했다.

나워트 대변인은 '김영철-폼페이오' 회담 일정과 관련, "그는 내일(30일) 뉴욕으로 떠나며 목요일(31일) 어느 시점에 돌아올 것으로 알고 있다"면서 "회담들의 일정을 잡아놓은 상태이지만, 최종적인 구체적 사항들에 대해 막판 조율을 하고 있다"고 전했다.

앞서 트럼프 대통령은 29일(현지시간) 오전 트위터를 통해 “북한과의 대화를 위해 훌륭한 팀을 꾸렸다. 현재 정상회담 등을 위한 실무단 회의가 진행 중이다. 김영철 북한 노동당 중앙위원회 부위원장 겸 통일전선부장이 뉴욕으로 오고 있다. 내 서한에 대한 충실한 응답에 감사를 표한다!”고 밝혔다.

트럼프 대통령이 직접 김 부위원장의 뉴욕행을 공식 확인한 것이다. 김 부위원장은 지난 2000년 김정일 국방위원장 특사 자격으로 빌 클린턴 대통령을 만났던 조명록 차수 이후 미국 땅을 밟는 최고위급 인사다.

김 부위원장은 앞서 고려항공 JS151편을 타고 지난 29일 중국 베이징 서우두 공항에 도착했다. 대미외교 담당인 최강일 북한 외무성 북아메리카국 국장대행도 동행한 것으로 확인됐다.

김 부위원장 일행은 당초 미국 워싱턴 행 비행편 탑승자 명단에 이름을 올린 것으로 알려졌으나 결국 행선지는 뉴욕이 됐다. 그는 30일 베이징 서우두 공항을 출발, 같은 날 오후 JFK 공항을 통해 뉴욕에 입성할 것으로 알려졌다.

북미는 이미 한국의 판문점에선 북미정상회담 의제를 집중 조율해왔고 싱가포르에서는 의전및 경호 협의를 진행하고 있다. 이와관련, 새라 샌더스 백악관 대변인은 이날 성명을 통해 "미국은 트럼프 대통령이 싱가포르에서 예정된 북한 지도자 김정은과의 정상회담을 위해 적극적으로 준비하고 있다"면서 북한 고위급 인사인 김 부위원장이 이번 주 뉴욕에서 폼페이오 장관과 회담을 할 것이라고 밝혔다.

샌더스 대변인은 이어 "우리는 또한 북미 대표단 간에 DMZ(비무장지대) 회담을 하고 있다"면서 "이들은 이번 주 추가로 회담을 가질 계획"이라고 전했다. 샌더스 대변인은 또 "조 헤이긴 백악관 부(副) 비서실장과 백악관 사전준비팀도 싱가포르에서 (북미정상)회담 실행계획을 조율하고 있다"고 확인했다.

이를 감안하면 뉴욕에서 열리게될 '김영철-폼페이오 회담'은 판문점, 싱가포르 등에서 동시다발로 추진됐던 사전 준비 실무 협상들을 총점검하고, 이를 종결하기 위한 합의를 도출하는 데 초점이 맞춰질 전망이다.

김 부위원장과 폼페이오 장관은 이미 두차례 평양에서 만나 북미정상회담의 밑그림을 그리며 돌파구를 마련한 바 있다. 이 과정에서 폼페이오 장관은 김 부위원장을 통해 김 위원장과의 회담도 두차례 가졌다. 세번째 뉴욕 고위급 회담에서 북미정상회담 준비의 대미를 장식할 수 있는 기회가 생긴 셈이다.

실제로 북미 양측은 이미 북한의 비핵화 로드맵과 함께 이에 상응한 북한에 대한 체제 보장및 경제 지원 방식에 대해 상당한 의견 접근을 이룬 것으로 알려졌다.

김 부위원장이 폼페이오 장관과 성공적인 고위급 회담을 마쳤을 경우, 이후 행보에도 눈길이 간다. 김 부위원장이 김정은 위원장의 친서를 휴대하고 있다면 자연스럽게 트럼프 대통령에게 전달할 수 있다. 김 부위원장이 당초 베이징에서 미국 행선지를 워싱턴 D.C로 잡았다는 것도 이와 무관치 않아 보인다.

다만 김 부위원장이 여전히 미국 정부의 제재 대상 인물이고, 미국내 북한 외교관도 특별한 면제 조치가 없으면 활동 근거지가 뉴욕으로 국한돼있다는 점이 부담이다. CNN 등 미국 언론들도 김 부위원장을 소개하면서 2014년 말 미국을 뒤흔들었던 11월 소니 픽처스 엔터테인먼트의 해킹소니 영화사 해킹사건의 주역이라며 곱지 않은 눈길을 보내고 있다.

따라서 트럼프 대통령이 직접 김 부위원장을 만날 지는 여전히 미지수다. 다만 뉴욕 고위급회담에서 북미정상회담을 위한 협의가 사실상 종결되고, 김 위원장의 친서를 갖고왔다면 트럼프 대통령도 그를 만날 명분은 충분히 생기는 셈이다.

[뉴스핌 Newspim] 김근철 특파원 kckim100@newspim.com)