[뉴스핌=양진영 기자] 중장년층을 겨냥한 예능이 화제성과 롱런이란 두 마리 토끼를 잡으며 승승장구 중이다. MBC 효자 예능 '복면가왕'부터 3050세대를 꽉 잡고 있는 SBS '자기야-백년손님' '불타는 청춘', KBS 2TV '불후의 명곡'은 일명 '중년 뽀로로'라고 불린다.

지난해 MBC '일밤'의 효자 노릇을 톡톡히 한 '복면가왕'은 1년이 훌쩍 지난 현재까지도 일요일에 방송되는 가장 '핫한' 예능 중 하나다. KBS 2TV 장수 음악 예능인 '불후의 명곡'과 비슷한 지점은 '추억의 가수'와 '추억의 노래'를 소환해 넓은 층의 시청자들을 공략한다는 점이다.

SBS 평일 예능의 쌍두마차 '자기야-백년손님'과 '불타는 청춘' 역시 전략이 비슷하다. 두 프로그램에는 잘 나가는 스타나 아이돌이 출연하지 않지만, 꾸준한 시청률을 보이는 것은 물론 '자기야'의 경우 장수 예능 반열에도 올랐다. 이들의 특징은 단순하다. 어떤 프로그램보다도 4050세대로 시청 타깃이 뚜렷하고 그 덕에 '채널 고정' 효과를 확실하게 보고 있다.

◆음악예능의 쉬운 차별화, 전 연령대 아우르기 힘들면 중장년을 노려라
'복면가왕'이 첫 출범할 당시, 미스터리 음악쇼라는 특징은 많은 시청자들의 궁금증을 자극하며 이들을 TV 앞에 앉혀 놓았다. 아이돌, 연기자, 뮤지컬 배우, 관록의 가수들을 아우르는 '복면가왕'의 섭외력과 편견없이 노래로만 승부하는 경연 방식, 가면을 벗는 순간의 짜릿한 반전은 누구나 인정하는 흥행 포인트다.

1년이 훌쩍 넘도록 '복면가왕'이 뜨거운 화제성을 몰고 다닌 비결 중 하나는 바로 전 연령대가 모두 보는 프로그램을 만들었기 때문이다. '중년 뽀로로'는 아이들이 뽀로로 영상을 틀어주면 울음을 그친다는 데서 착안했다. 중장년 시청자들이에게 뽀로로처럼 시선을 고정할 만한 콘텐츠라는 의미를 담은 신조어다. '복면가왕'은 신구 세대의 조화를 탁월하게 맞춰 중장년들의 입맛을 공략하는 데 성공했다.

상대적으로 젊은 이들이 좋아할 아이돌이나 대세 가수가 출연하면서도, 무대에서는 정체를 감춘 채 고 김광석이나 8090가수 이문세, 김현철, 고 유재하의 곡을 고른다. 이제는 40대 이상이 된 이들은 그리워하는 '추억의 노래'를 만날 수 있기에 더욱 열광한다. 또 실제로 30대 이상인 연령대의 시청자들이 좋아했던, 그 시절 추억의 가수도 직접 등장한다. 이덕진, 신효범, 조관우, 김국환 등 가수들이 부르는 최신 가요를 들을 수 있다는 건 '복면가왕'의 섭외력과 선곡의 힘이 만든 시너지 중 하나. 자연히 좀처럼 이탈하지 않는 고정 시청층 구축으로 이어졌다.

실제로 '복면가왕'에 출연한 가수들은 제작진과 선곡을 논의하는 과정에서 전 연령대를 아우르려는 노력을 기울인다. 효린, 한동근 등 다수의 출연자들은 '라디오스타' 등 다른 프로그램에 출연해 "하고 싶은 노래가 있었는데, 더 유명한 곡을 하라고 해 부르지 못했다"고 말했다. 또 다른 출연자 역시 뉴스핌에 "보통 나이든 분들도 알 수 있는 대중적인 노래를 제작진이 추천해 준다"고 밝혔다.

'불후의 명곡' 역시 핵심 전략은 비슷하다. 회차별로 조금씩 바뀌는 출연진에, '전설'로 불리는 추억의 가수의 노래를 재해석한다. 이 과정에서 트렌디한 편집과 휘성, BMK, 임태경, 양파 등 쟁쟁한 가수들은 물론 톱 아이돌들의 무대를 동시에 만날 수 있다. 오랜만에 복귀한 양수경이나 전설로 선정된 '추억의 가수'의 근황도 접하게 된다. 동시간대 '무한도전'의 공세에도 꾸준히 9~10%의 시청률을 유지하고, 2011년 출범한 시즌2로 여전히 장수하는 이유는 단연 중장년 시청자들의 변치않는 지지 덕분이다.

◆ 자기야-백년손님·불타는 청춘, 어른들은 '묻지도 따지지도 않고' 보는 예능 
'자기야-백년손님'과 '불타는 청춘'은 음악 예능을 차용한 앞선 두 프로그램보다 더 노골적인 '중장년용' 콘텐츠다. '자기야-백년손님'에서는 이봉주, 남재현, 홍혜걸, 일라이 등 유부남들이 장서지간의 어색한 듯 친근한 관계를 에피소드 형식으로 보여준다. 출연자들이 MC 김원희와 스튜디오에 모여 성토의 장(?)을 열고 걸쭉한 입담을 과시하는 과정에선 웃음이 터진다.

특히나 '자기야'는 거의 모든 중년 시청자들의 일상과 맞닿은 장서 갈등에 초점을 맞추고 있기에 공감과 몰입도가 높을 수밖에 없다. 다수의 40대 이상 시청자들은 빤하지만 누구에게나 일어날 수 있는 해프닝을 보며 즐거워하고, 자기 일처럼 안타까워한다. 이로 인해 '자기야'는 지난 2009년부터 지금까지 무려 7년째 방송되는 '장수 예능'으로 살아남았다. 시청률 역시 6%에서 10% 사이를 오가며 경쟁 프로그램 '해피투게더3'에 결코 뒤지지 않는다.

'불타는 청춘'의 경우 추억의 스타를 소환하며 향수를 느끼게 하는 한편, 이들의 러브 라인을 형성하며 중년들의 '로맨스 욕구'를 건드린다. 한창 잘 나가던 강수지, 이연수, 강문영, 김완선, 오솔미의 좀처럼 늙지 않는 미모는 물론이고, 이들이 김국진, 구본승, 김도균, 장호일 등과 애정을 기반으로 엮이는 장면은 대다수 중년들의 판타지를 어느 정도 대리만족하게 해준다.

항간에는 '중장년층 공략'이라는 예능 트렌드가 얼마 전까지 주요 예능 소비층이던 청년층과 멀어지고 있다는 사실이 문제로 지적되기도 한다. 청년들이 공감할 밀착형 예능이 사라지고 있다는 거다. 그럼에도 한번 보기 시작하면 '눈을 떼지 않는' 중장년층 시청자들은 방송사 입장에서 포기할 수 없는 상대다. 결국은 '중년 뽀로로'의 성공이 몇년 째 식지 않는 '복고 열풍'을 뒷받침하고 있다고 봐도 무방한 이유다. 

[뉴스핌 Newspim] 양진영 기자 (jyyang@newspim.com)