[뉴스핌=이수호 기자] 미래창조과학부는 국내 연구진이 자궁경부전암을 완치할 수 있는 유전자(DNA) 치료 백신을 개발했다고 30일 밝혔다.

이번 연구결과는 자궁경부전암뿐만 아니라, 발암성 인유두종바이러스 (HPV, Human Papilloma Virus) 감염에 의해 발병되는 자궁경부암, 구강암, 항문암 및 외음부암 등 여러 종류의 암 치료로도 확대될 수 있을 것으로 기대된다.

포스텍 생명과학과 성영철 교수 주도로 수행한 이번 연구는 미래부의 '바이오신약장기사업'과 보건복지부의 '신약개발 임상․비임상 지원사업'의 지원으로 수행됐고, 연구결과는 세계적인 학술지인 '네이쳐 커뮤니케이션즈(Nature Commumincations)' 30일자 온라인 판에 게재될 예정이다.
 
이번 연구 성과는 미래부가 '자궁경부암 DNA 치료백신 개발'을 목적으로 지난 8년간 자궁경부암 면역치료제 후보물질선정, 생산 세포주 확립 및 반복독성시험 완료 등의 원천연구를 지원하고, 이번 연구를 이어받아, 복지부가 지난 2012년 12월부터 임상연구를 지원해 DNA 치료백신 상용화를 앞두고 있다는 점에서 신약개발을 위한 부처간 연계지원의 '성공모델'로서 평가를 받고 있다.
 
자궁경부전암은 인유두종바이러스에 의해 발병하는데, 국내의 경우 2011년 12월 현재, 국내 전체 여성(약 2500만명) 중 약 17.6%(약 440만명)가 HPV에 감염되고 있다. 아울러, HPV 환자 중 14.1%(약62만명)가 자궁경부전암으로 발전하고 있으며, 매년 전체 여성 중 10만명 당 9명이 사망에 이르고 있다. 

자궁경부전암뿐만 아니라 자궁경부암을 예방하는 백신이 2006년에 최초로 개발돼 전세계적으로 접종되고 있으나, HPV에 감염된 환자들에게는 치료의 효과가 없기 때문에 자궁경부의 병소를 제거하는 원추절제술에 의존할 수 밖에 없었다.

하지만, 원추절제수술은 자궁협착, 조산, 유산 등 여러 합병증을 유발할 가능성이 있고, 수술을 통해 HPV를 완전히 제거하지 못할 경우 자궁경부(전)암이 재발하는 문제점이 지적돼 왔다.
 
연구진은 자궁경부전암 후기 환자를 대상으로 DNA 치료백신을 투여한 결과, 환자의 78%(총 9명 중 7명)에서 HPV가 완전히 제거되면서 병변이 치료되는 것을 확인하였고, 자궁경부전암 완치를 위해서는 다기능 킬러 T세포 (Polyfuctional Killer T cell)의 활성유도가 중요하다는 것을 세계 최초로 규명했다.
 
성영철 교수는 "이번 연구 성과는 부작용이 많은 기존의 치료법을 보완할 수 있을 뿐만 아니라, HPV에 의해 발병되는 자궁경부암, 구강암 등의 치료 가능성을 제시했다"고 연구의의를 밝혔다.


[뉴스핌 Newspim] 이수호 기자 (lsh5998688@newspim.com)