서구화된 식습관으로 인해 식도암 환자가 급격히 증가하고 있다. 식도암은 치료를 하더라도 그 예후가 매우 좋지 않았다. 하지만 식도암도 정기적인 내시경 검사를 통해 조기에 발견만 하면 치료 성공률을 높일 수 있는 것으로 밝혀졌다.

삼성서울병원 폐식도 외과 심영목 교수팀이 지난 1994년 9월부터 2006년 12월까지 13년간 식도암 진단 후 수술을 받은 808명을 대상으로 추적 조사한 결과, 초기에 발견해 치료할수록 수술성공률과 생존율이 높았다. 반면 말기는 수술성공률과 생존율 모두 크게 떨어진 것으로 나타났다.

특히 발견당시 초기 1기는 수술 후 5년 생존율이 80.2%에 달한 반면, 말기인 4기는 약 17.8%에 불과해 생존율에서 4배 이상 크게 차이가 났다. 세부 병기별로 살펴보면 식도암 수술후 5년 생존율은 ▲1기 80.2% ▲2A기 57.4% ▲2B기 51.9% ▲3기 35.6% ▲4기 17.8% 순으로 집계돼, 조기 발견해 초기에 수술을 받으면 생존하는 경우가 많았다.

삼성서울병원에서 식도암수술을 받은 환자들 중 1기 이전(0~1기)에 수술을 받은 환자는 전체 849명 중 215명인 25%에 불과했으며, 어느 정도 식도암이 진행된 2기(2A,2B)와 3기는 60%인 503명이 수술을 받은 것으로 조사됐다.

심영목 삼성암센터장은 “식도암의 치료는 조기진단 시 가능한 수술적 완전절제가 가장 효과적인 치료방법이고, 50세 이상의 남자는 매년 내시경 검사를 받아야 한다”며 “흡연자라면 지금 당장 담배를 끊으면 식도암 발병률을 크게 낮출 수 있다”고 지적했다.