[뉴스핌=김신정 기자] 故 최종현 회장이 장학사업 재원 마련을 위해 시작한 SK그룹의 조림사업이 올해로 35주년을 맞았다.

31일 SK그룹에 따르면 지난 1973년 최 전 회장이 황무지였던 충북 충주 인등산에 심은 30㎝ 크기의 나무가 지금은 지름이 30㎝인 우량목으로 자라고 있다. 인재를 키우듯 나무를 정성 들여 키운 지 35년이 지난 지금 충주 인등산이 울창한 숲으로 성장했다.



벌거숭이 산에 나무를 심어 30년 후 고급목재로 자라면 이를 인재양성을 위한 장학금으로 사용하겠다는 고 최종현 회장의 꿈이 현실이 되고 있다.

SK는 사재를 털어 한국고등교육재단을 세운 최 전 회장의 지시로 조림사업을 시작했다. 지난 1972년에 서해개발주식회사(현 SK건설SK임업부문)를 만들고 이듬해 나무를 심기시작해 현재 충주 인등산, 천안 관덕산, 영동, 오산 등 4개 사업소 모두 4100ha(약 1200만평, 여의도 면적 90만평의 13배)의 임야에 조림수 40종 조경수 80여종 등 378만 본의 나무를 키우고 있다.

당시 주변에서는 부동산 가치를 고려해 수도권 근처로 조림지를 택하자는 의견이 나왔으나 최 전 회장은 "땅장사를 하려는 게 아니다"며 산골 오지를 택했다. 또 당시 국가에서는 상록수를 권했지만 산소 배출량이 많고 외관이 수려하며 경제성도 뛰어난 자작나무 등 활엽수를 심었다.

SK의 35년의 조림사업은 큰 결실로 다가오고 있다. 천안사업소에서 생산되는 호도는 '우리숲' 이란 브랜드로 시판되고 있다. 최근에는 자작나무 수액제품도 출시했다. SK 관계자는 "나무와 인재 육성을 같은 선상에서 보는 것은 현재 SK의 기업문화"라고 말했다.