[서울=뉴스핌] 박상욱 기자 = 하와이에서 2026시즌의 문을 연 미국프로골프(PGA) 투어가 미국 본토로 돌아온다. 시즌 두 번째 대회인 더 아메리칸 익스프레스(총상금 920만달러)가 22일(한국시간)부터 나흘간 미국 캘리포니아주 라킨타에서 열린다.

이 대회는 라킨타의 피트 다이 스타디움 코스(파72·7210야드), 라 킨타 컨트리클럽(파72·7060야드), 니클라우스 토너먼트 코스(파72·7147야드) 등 3개 코스에서 나뉘어 진행된다. 첫 사흘(54홀)은 프로 선수 156명과 아마추어 156명이 함께 플레이하는 프로암으로 치르고 프로 상위 65위 및 동타까지만 스타디움 코스에서 마지막 라운드를 치러 우승자를 가린다. 

◆ 세계 1위 셰플러, PGA 통산 20승 도전

세계 랭킹 1위 스코티 셰플러(미국)가 2026년 처음 나서는 대회에서 PGA 투어 통산 20승에 도전한다. 그는 현존 최고의 골퍼다. 2025시즌 20개 대회에 출전해 모두 컷을 통과했고, 최악의 성적이 공동 25위였다. 최근 두 시즌 연속 6승 이상을 거두며 1983년 이후 이 기록을 남긴 선수는 타이거 우즈와 셰플러뿐이다. 다만 우즈와 잭 니클라우스 같은 레전드의 반열에 오르기까지는 아직 갈 길이 남아 있다. 셰플러는 2026시즌에 20승을 채우고 US오픈까지 제패해 커리어 그랜드슬램의 마지막 퍼즐을 맞추길 원한다. PGA 투어는 셰플러를 파워 랭킹 1위에 올렸다. 지난해 연말 손 부상 여파로 이 대회를 건너뛰었지만 최근 5차례 출전해 네 번이나 톱25에 들었다. 최고 성적은 단독 3위다.

◆ 2021년 챔피언 김시우 등 한국 선수 4명 출전

페덱스컵 공동 11위의 김시우는 이번 대회 파워 랭킹 7위로 우승 후보 중 한 명이다. 그는 2021년 대회에서 최종 합계 23언더파로 패트릭 캔틀레이를 한 타 차로 제치고 우승했다. PGA 투어 통산 세 번째 우승이다. 19일 끝난 소니오픈에서는 3, 4라운드에서 상승세를 타며 공동 11위에 올랐다. 코스는 김시우에게 낯설지 않다. 그는 바람과 빠른 그린, 낮은 스코어 경쟁에 익숙하다. 그에게 'Aon Swing 5' 구간은 페덱스컵 포인트 이상의 의미가 있다. 2024시즌부터 시행된 'Aon Swing 5'는 시즌 초반 4개 대회 성적을 합산해 상위 5명에게 AT&T 페블비치 프로암 등 시그니처 대회 출전권을 부여하는 제도다.

김시우 외 한국 선수로는 소니오픈에 출전했던 김성현, 김주형, 이승택이 출전 명단에 이름을 올렸다. 임성재는 원래 이 대회로 올해 PGA 투어 시즌을 시작할 예정이었으나 최근 훈련 도중 오른쪽 손목 통증으로 불참한다.

◆ 상승세 매킨타이어와 잘라토리스의 복귀

파워 랭킹 2위에 오른 로버트 매킨타이어(스코틀랜드)도 유력한 우승 후보다. 그는 소니오픈 마지막 날 7언더파를 몰아치며 공동 4위로 대회를 마쳤다. 최근 샷 감각이 절정이다. 이 대회는 초반부터 버디 생산력이 중요한 만큼 직전 대회의 상승세가 이어질 가능성이 있다. 윌 잘라토리스(미국)의 복귀전도 관심을 끈다. 그는 2022년 페덱스 세인트주드 챔피언십 우승 이후 허리 문제로 시달리다 2023년 마스터스에서 기권했고 허리 수술을 받았다. 디스크 통증과 재발로 2025년 5월 PGA 챔피언십 이후 시즌을 접었다. 지난달 DP 월드투어 네드뱅크 골프 챌린지에서 공동 15위를 기록하며 실전 감각을 점검했다. 아직 완전한 회복을 단정하기는 어렵지만 이번 대회는 그의 몸 상태를 가늠할 무대다.

◆ 버디와 이글이 쏟아지는 편한 코스

코스 구조 역시 흥미로운 변수다. 사막 지형과 플레이어 친화적인 세팅으로 최근 7개 대회의 평균 우승 스코어는 26언더파에 이른다. 버디와 이글이 쏟아지는 대회다. 프로 선수에게 한두 번의 실수는 곧 순위 하락으로 이어진다.

피트 다이 스타디움 코스는 세 코스 가운데 가장 까다로워 최종 라운드가 열리는 대회의 승부처다. 깊은 항아리 벙커와 워터 해저드, 작은 그린이 촘촘히 배치돼 있다. 티잉 그라운드에서는 시야가 압박되고 샷 하나하나에 선택을 요구한다. 반면 라 킨타 컨트리클럽은 가장 점수가 잘 나오는 코스다. 전통적인 팜 스프링스 리조트 스타일로 페어웨이가 넓고 그린도 부드럽다. 과하지 않은 벙커와 워터 해저드 배치로 공격적인 플레이가 가능하다. 이 코스에서는 버디를 쌓아야 한다. 니클라우스 토너먼트 코스는 전략성이 강조된다. 넓어 보이는 페어웨이와 달리 해저드와 언듈레이션이 숨어 있다. 투온이 가능한 파5와 리스크가 큰 짧은 파4가 특징이다.

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