[서울=뉴스핌] 최문선 기자 = 송진 한국콘텐츠진흥원 센터장은 2026년을 K콘텐츠가 '넥스트 K'로 도약할 수 있을지를 가르는 결정적 시점으로 규정했다.
17일 서울 삼성동에 위치한 코엑스에서는 한국콘텐츠진흥원의 'NEXT K 2026' 행사가 개최됐다.
송진 센터장은 2026년 콘텐츠 산업을 관통하는 첫 번째 키워드로 '골든타임'을 제시하며 "지나가는 시간이 아니라 우리가 설계해야 할 시간"이라고 강조했다. 골든타임은 단순한 황금 시간대가 아니라 산업의 생존과 경쟁력을 좌우하는 결정적 순간이라는 설명이다.
송 센터장은 "AI 기술 확산, 글로벌 플랫폼 경쟁, 새로운 플레이어의 등장까지 콘텐츠 산업 전반의 변곡점이 동시에 도래하고 있다"며 "2026년은 K콘텐츠의 지속 가능성과 다음 단계로의 도약 여부를 가를 중요한 해가 될 것"이라고 전망했다. 특히 AI의 급속한 발전이 산업 전반의 구조 변화를 이끌고 있다는 점을 짚었다.
그는 최근 글로벌 콘텐츠 기업과 AI 기업 간 협력이 빠르게 확산되고 있는 흐름을 언급하며 "AI는 더 이상 놀라움의 대상이 아니라 콘텐츠 산업의 필수 요소가 되고 있다"고 말했다. 이어 "대기업과 중소기업 간 AI 활용률이 1.8~2배 수준까지 벌어졌다는 조사 결과가 있다"며 "기술 도입의 격차와 AI 역량의 차이는 곧 콘텐츠 경쟁력의 차이로 이어질 가능성이 크다"고 진단했다. 이를 위해 적시에 새로운 기술을 채택하고 창의성과 기술력을 조화시키는 준비가 필요하다고 강조했다.
콘텐츠 산업의 또 다른 과제로는 수익 구조의 재설계가 제시됐다. 송 센터장은 "콘텐츠를 잘 만드는 것만으로는 지속 성장을 기대하기 어려운 단계에 접어들었다"며 "콘텐츠가 만들어내는 가치를 충분히 수익으로 연결할 수 있는 구조를 마련해야 할 시점"이라고 말했다. K콘텐츠와 K컬처에 대한 글로벌 관심이 높은 지금을 활용해 IP를 다양한 산업으로 확장하고, 콘텐츠가 경제 성장의 핵심 동력이 될 수 있도록 해야 한다는 설명이다.
특히 애니메이션과 게임처럼 IP 확장이 비교적 자유로운 장르에 대한 전략적 접근과 함께, 광고와 구독 중심에서 벗어난 수익 모델의 다각화 필요성이 강조됐다. 그는 "커머스가 단순한 부가 수익이 아니라 콘텐츠 기획과 제작, 유통 전반에 영향을 미치는 가치 사슬 안으로 들어오고 있다"며 "콘텐츠와 커머스의 결합이 산업에 미칠 파급 효과를 주의 깊게 살펴봐야 한다"고 말했다.
AI가 콘텐츠 산업에 미치는 구조적 변화에 대해서는 'AI 위 셋'이라는 키워드로 정리했다. 송 센터장은 2026년을 기점으로 창작자의 역할, 콘텐츠 유통과 소비 방식, 산업 규범이 동시에 재편될 것으로 내다봤다. 그는 "AI 콘텐츠 전략가, AI 콘텐츠 엔지니어 등 새로운 직무가 등장하고 있으며 반복적인 제작 업무는 AI로 대체되는 반면, 서사와 미감을 결정하는 창의적 판단 능력은 오히려 더 중요해지고 있다"고 설명했다. 콘텐츠 창·제작 역량은 AI 생산성과 인간의 창의성을 결합한 형태로 재설계될 것이라는 전망이다.
또한 하나의 콘텐츠를 국가와 취향, 맥락에 맞춰 여러 버전으로 제작할 수 있는 환경이 본격화되면서 다국어 자동 변환과 포맷 재편집, 초개인화 콘텐츠와 AI 기반 커머스가 확산될 것으로 예상했다. 동시에 AI 저작권과 데이터 활용, 수익 배분 기준을 둘러싼 논의도 더욱 확대될 것으로 보인다. 송 센터장은 이를 'AI 리셋'으로 표현하며 "AI로 콘텐츠 산업을 다시 시작한다는 의미가 아니라, 새로운 변화와 균형을 찾아가는 재설정의 과정"이라고 말했다.
콘텐츠 IP를 둘러싼 협력과 경쟁 구조도 한층 입체화될 전망이다. 송 센터장은 이를 '콘텐츠 IP 리그'에 비유하며, 독자적인 세계관과 팬덤을 기반으로 한 프랜차이즈 IP가 스포츠 구단처럼 성장하는 구조가 강화될 것이라고 설명했다. 나아가 콘텐츠 산업 내부를 넘어 방산, 금융 등 이종 산업과의 협업을 통해 예상치 못한 시너지를 창출하는 사례도 늘어날 것으로 내다봤다. 그는 "모든 것이 콘텐츠가 되고, 모든 기업이 콘텐츠 기업이 되는 시대"라고 말했다.
팬덤의 역할에 대해서는 '애착 자본'이라는 개념으로 설명했다. 송 센터장은 "팬들이 쏟는 시간과 참여, 신뢰가 축적되면서 사회·문화·경제적 가치로 전환되고 있다"며 "팬덤은 더 이상 소비자가 아니라 콘텐츠 산업의 핵심 자산"이라고 강조했다. 팬 참여형 IP 비즈니스, 커뮤니티 기반 리워드 구조, 팬 반응을 반영한 제작·투자 방식이 확산될 것으로 전망했다. 동시에 "사랑과 배신은 한 끗 차이"라며 "콘텐츠 품질과 투명한 소통, 책임 있는 피드백이 무엇보다 중요해질 것"이라고 덧붙였다.
글로벌 전략에 대해서 초현지화를 넘어 글로벌 이용자와의 정서적 연결을 강화하고, IP 연관 산업의 글로벌 진출 효과를 국내로 환류시키는 인바운드 전략, 그리고 '메이드 인 코리아'를 넘어 '메이드 위드 코리아' 관점의 글로벌 협업이 핵심이라고 했다. 그는 "공동 기획과 제작, 공동 수익화를 통해 글로벌 콘텐츠 가치 사슬에 더 깊이 들어갈 필요가 있다"고 말했다.
마지막으로 송 센터장은 2026년 콘텐츠 산업을 관통하는 창작 마인드셋으로 '경계 감수성'을 제시했다. 전통과 현대, 로컬과 글로벌, 인간과 AI의 경계에서 차이를 감지하고 이를 창의적으로 활용하는 능력이 넥스트 K의 핵심 경쟁력이 될 것이라는 설명이다.
그는 "2025년 상반기 기준 국내 콘텐츠 산업 매출은 전년 동기 대비 2.3%, 수출은 약 16% 성장한 것으로 추정된다"며 "불확실성이 상존하는 환경 속에서도 2026년 넥스트 K를 위한 골든타임을 어떻게 보내느냐가 향후 성패를 좌우할 것"이라고 밝혔다.
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