[서울=뉴스핌] 오광수 문화전문기자 = 치매 환자 100만 시대다. 10분마다 새로운 환자들이 생기고 있다. 치매는 암보다 더 무서운 공포로 다가왔다. 1906년 알츠하이머 치매가 최초 보고된지 120년이 지난 오늘, 과연 치매 연구는 어디까지 왔을까. KBS 1TV '생로병사의 비밀'(28일 오후 10시 방영)에서 현재 가장 효과적인 치매 치료와 예방법은 물론 혁신적인 최신 연구까지, 치매의 현재와 미래를 통해 그동안 '난공불락'의 영역으로 여겨졌던 치매 정복의 길을 모색해 본다.

최근 알츠하이머 치매 치료제인 '레카네맙'이 국내에서 처방을 시작했고, 디지털 치매 치료제 등 새로운 형태의 치료법도 개발되고 있다. 또한, 국내 최대 규모의 치매 코호트 연구와 세계적인 석학들의 새로운 이론들이 등장하며 치매 조기 진단과 예측의 가능성이 점차 현실로 다가서고 있다.

치매 치료제 레카네맙이 미국과 일본, 중국에 이어 우리나라 병원에서도 처방을 시작했다. 이 약물은 기존 치료제와는 다르게 병의 원인인 베타 아밀로이드 단백질을 직접 제거해 치매 진행을 늦춘다. 기억력 감퇴로 병원을 찾은 김정숙(가명, 85) 씨는 최근 경도인지장애 진단을 받고 레카네맙 치료를 시작했다. 치매 치료에 새로운 국면이 되고 있는 레카네맙의 효과와 부작용에 대해 자세히 알아본다.

치매는 사랑하는 가족과 자신마저 지우는 무서운 질병이다. 12년째 95세 치매 노모를 모시고 있는 딸 백지선(66) 씨, 철마다 어머니가 좋아하는 장소를 찾아다니며 함께 버스킹 공연을 한다. 늘 밝은 모습으로 어머니를 대하려고 하지만, 자신을 딸이 아닌 선생님으로 부르는 어머니를 볼 때마다 가슴이 무너진다. 백지선 씨가 치매 어머니를 모시며 가장 신경 쓰는 것은 바로 장 건강이다. 어머니가 심한 변비가 생기거나 장 건강이 안 좋을 때마다 치매 증세가 심해졌기 때문이라고 한다. 실제로도 치매와 장 건강 사이는 어떤 상관관계가 있을까.

건강한 사람과 치매 환자는 배변 상태 뿐만 아니라 장내 미생물의 구성에서도 차이를 보였다. 건강한 사람은 유익균과 유해균이 균형을 이루는 반면, 알츠하이머 치매 환자의 경우 장내 미생물의 균형이 깨져 있고 치매 정도가 심할수록 차이가 컸다. 어떻게 장에 있는 미생물들이 가장 멀리 떨어진 뇌에도 영향을 미치는 걸까? 뇌 속에 베타 아밀로이드가 쌓여 치매를 유발한다는 기존의 시각이 아닌 새로운 시각으로 치매에 접근하고 있는 최신 치매 연구에 대해 자세히 알아본다.

바로 올해 5월. 국제 치매학회에서 가장 주목을 받은 이론이 있다. 바로 치매 연구의 세계적인 석학인 영국 케임브리지대학 가이 브라운 교수의 '내독소 이론'이다. 내독소이론이란 뇌와 장이 서로 상호작용 하며, 특정 미생물에 의한 감염인 내독소가 혈류를 통해 뇌혈관 장벽을 악화시키고, 뇌에 염증을 일으켜 알츠하이머 치매를 유발한다는 것이다. 치매 치료의 새로운 희망을 제시하며 의학계에 혁신이 되고 있는 이 연구는 실제 치료에도 활용될 수 있을지. 가능성을 짚어본다.

치매의 해답을 찾기 위해 광주 지역에서는 조선대, 전남대, 빛고을노인건강타운, 광주치매예방관리센터가 협력해 대규모 연구를 진행 중이다. 특히 그 중심에는 20년 가까이 치매의 진행 과정을 추적해온 광주치매코호트연구단이 있다. 현재까지 60세 이상 2만 2천여 명 이상의 고령자를 대상으로 장기 추적관찰을 하고 있으며, 이를 통해 100만 개 이상의 생체 샘플을 보관하고 자료화해 연구 중이다.

대규모 추적 관찰 '코호트 연구'를 통해 증상이 나타나야 알 수 있었던 기존의 치매 진단이 아닌 발병 전 무증상 상태 혹은 그 이전부터 치매를 예측할 수 있는 가능성이 열리고 있다. 치매 발병 위험을 최대 12배까지 높이는 아포이 엡실론 포(APOE ε4) 유전자의 비밀과 국내 치매 연구는 어디까지 왔는지. 현재와 미래를 그려본다. oks34@newspim.com