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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 희토류는 발굴부터 채굴과 정제가 어려울 뿐 아니라 다른 원자재에 비해 상대적으로 작은 양을 필요하기 때문에 희귀한 광물로 평가 받는다.

미국 금융 매체 배런스에 따르면 2024년 채굴된 희토류 산화물은 39만톤으로 파악됐다. 같은 기간 구리와 철광석 생산량이 각각 270만톤과 250만톤에 달했다는 사실을 감안하면 상대적으로 지극히 작은 양이다. 지난 2010년, 중국이 희토류 수출 제한 협박에 나서기 전 미국은 생산이 전무했다.

국가별로는 중국이 단연 앞선다. 2024년 중국의 희토류 생산량은 27만톤을 기록하며 4만5000톤에 그친 미국을 크게 앞질렀다. 뿐만 아니라 중국은 전세계 희토류 정제 역량의 85%를 차지한 것으로 파악됐다.

MP 머티리얼스(MP)가 희토류 농축물 처리를 40%까지 확대했다는 소식에 월가가 커다란 의미를 두는 이유도 여기에 있다. 업체는 미국 최초로 네오디뮴과 프라세오디뮴을 상업적으로 생산하고 있다. 이 중 일부가 제너럴 모터스(GM)의 전기차 용 자석 생산라인에 공급된다.

업체의 주가는 4월15일(현지시각) 뉴욕증권거래소에서 25.07달러로 거래를 마쳤다. 14일 도널드 트럼프 대통령 행정명령 준비 소식에 22% 가까이 치솟았던 주가는 이날 9% 이상 내림세를 연출했다. 14일 장중 기준 29.72달러까지 오르며 52주 신고가 기록을 세운 주가가 한풀 꺾인 모습이다. 폭등에 따른 반락으로 풀이된다.

연초 이후 업체의 주가가 약 53% 급등한 가운데 투자은행(IB) 업계는 추가 상승에 무게를 둔다. 미국의 희토류 자립 추진에 힘입어 중장기적인 실적 향상과 함께 주가 역시 우상향 곡선을 그릴 것이라는 기대다.

업체의 2024년 4분기 매출액은 6100만달러로 파악됐다. 이는 전년 동기에 비해 48% 급증한 동시에 월가의 전망치를 1000만달러 웃도는 수치다. 같은 기간 업체는 주당 0.12달러의 적자를 기록해 시장 전문가들이 예상했던 0.11달러보다 높은 손실을 기록했다.

월가는 MP 머티리얼스가 흑자 전환을 이루지 못한 상황이지만 2024년 희토류 산화물을 4만5455톤 생산, 역대 최대 기록을 세운 데 커다란 의미를 둔다.

주요 외신에 따르면 업체는 희토류 산화물을 정제하는 2단계 프로젝트를 가동, 전기차 모터 용 자석 생산에 사용할 수 있는 순수 네오디뮴-므라세오디뮴 1294톤을 생산했다. 더 나아가 업체는 실제 자동차급 희토류 자석을 생산하는 3단계 프로젝트의 시험 단계에 돌입했다. 2025년 말까지 3단계를 본격 가동한다는 계획이다.

지난 수 년간 MP 머티리얼스는 미국 텍사스 주 오스틴에서 희토류 자석 생산 시설을 구축하고 있다. 여기에는 핵심 고객 중 하나인 미국 자동차 메이저 제너럴 모터스(GM)이 적극 지원하고 있다. 지난달 업체가 일부 희토류를 상업적으로 생산하기 시작했다는 발표는 프로젝트의 결실인 동시에 미국의 희토류 자석 공급망 재건이라는 의미를 갖는다.

투자은행(IB) 업계는 MP 머티리얼스의 2025년 이후 실적을 낙관한다. 미 국방부 및 주요 글로벌 자동차 메이저들과 희토류 공급 계약을 체결했고, 생산 확대를 가속화하기 위해 정부로부터 5850만달러의 세금 공제를 받는 등 호재가 꼬리를 물고 있기 때문.

미국 경제 매체 CNBC의 짐 크레이머 매드 머니(Mad Money) 진행자는 "오랫 동안 MP 머티리얼스를 장기 투자 종목으로 추천했다"며 "마침내 황금기가 열렸다"고 말했다. 그는 2023년 이전부터 비중 확대를 추천했다.

미국 온라인 투자 매체 식킹알파는 트럼프 행정부의 최근 움직임을 'MANA(Make America Mine Again, 미국이 다시 채굴하게 하라)이라고 지칭하고, MP 머티리얼스의 추세적인 성장이 이제 시작이라고 전했다.

지난 3월 뱅크오브아메리카(BofA)는 보고서를 내고 MP 머티리얼스의 목표주가를 22달러에서 26달러로 높여 잡았다. 당시 20%의 상승 가능성을 제시한 것으로, 실제 주가가 가파른 상승을 연출하면서 목표주가와 거리를 1달러 이내로 좁힌 상태다.

보고서는 업체가 네오디뮴-프라세오디뮴 산화물 생산을 20% 가량 확대할 것으로 예상하고 '매수' 투자 의견을 유지했다.

베어드는 업체의 목표주가를 25달러에서 30달러로 상향 조정했다. 최근 종가에서 20% 가량 상승 가능성을 제시한 셈이다. 투자 의견은 '시장수익률 상회'로 유지했다.

마운틴 패스의 규모와 입지에서 발생하는 경쟁력과 일부 희토류의 상업적 생산이 업체의 투자 매력을 높인다고 베어드는 강조한다. 이와 함께 채굴과 정제, 판매까지 수직 통합 비즈니스 시스템이 기업 가치를 높이는 결과를 가져오고 있다고 보고서는 전했다.

미국과 중국의 무역 전쟁이 희토류 싸움으로 확산된 상황이 MP 머티리얼스에 우호적으로 작용, 성장 모멘텀을 제공할 것이라고 베어드는 강조한다.

BMO 캐피탈은 업체의 목표주가를 22달러에서 29달러로 상향 조정했다. 투자 의견은 '시장 수익률'로 유지했다. 미국과 중국의 희토류 각축전이 본격화되면서 트럼프 행정부가 관련 프로젝트를 육성하는 데 힘을 실을 것이라고 보고서는 전했다.

DA 데이비드슨은 지난 3월 보고서를 내고 업체의 12개월 목표주가를 25달러에서 32달러로 상향 조정했다. 최근 종가를 기준으로 28% 상승 가능성을 예고한 셈이다. 이는 투자은행(IB) 업계의 목표주가 가운데 최고 수준이다.

시장 조사 업체 팁 랭크스에 따르면 MP 머티리얼스에 투자 의견을 제시하는 투자은행(IB)은 총 11개로, 매수와 보유 투자 의견이 각각 8건과 3건으로 집계됐다. 목표주가 평균치는 27.90달러로 나타났다.

사장 낮은 목표주가를 제시한 투자은행(IB)은 도이체방크로, 3월 보고서를 내고 목표주가를 19달러에서 22달러로 올렸다.

월가가 MP 머티리얼스에 대해 강세론을 쏟아내고 있지만 잠재적인 리스크 요인이 없지 않다. 주요 외신에 따르면 업체는 10-K 보고서를 통해 "중국의 정치 환경 및 정책 변화가 재무 상태나 영업 결과에 부정적인 영향을 미칠 수 있다"며 "특히 수출 정책이나 정책에 대한 해석의 변화, 희토류 생산 정책 및 원요 수입에 대한 정책 변화가 주요 변수"라고 전했다.

희토류 시장을 둘러싼 상황이 빠르게 변화하고 있어 앞으로 불확실성이 높고, 투자자들에게 높은 위험과 변동성에 대한 수용 능력이 요구된다는 얘기다.

아울러 미국 전기차 업체 테슬라(TSLA)가 희토류를 사용하지 않고 전기차를 생산하는 방안을 추진하고 있어 MP 머티리얼스에 실적 압박이 발생할 수 있다고 일부 투자자들은 강조한다.

테슬라의 전략이 다른 자동차 메이저들 사이에도 번질 경우 희토류 수요가 한 풀 꺾일 수 있다는 지적이다.

shhwang@newspim.com