통신시장 정체기, 비통신영역으로 사업 확대
[서울=뉴스핌] 김지나 기자 = 1999년 국제전기통신연합(ITU)가 3세대 이동통신 기술을 발표한 이후 휴대폰은 전화기에서 IT 기기로 발전하기 시작했다. 휴대폰이 단순히 전화를 걸고 받는 역할만 하는 것이 아니라 영상 전송에서 인터넷 지원까지 가능해지며 사람들 삶의 일상을 바꿔놓은 것이다. 이 같은 변화 속 통신산업 역시 전환점을 맞이했고, SK텔레콤은 '최초'란 타이틀을 이어가며 새로운 통신 생태계 조성에 나섰다.
◆'TTL 소녀'의 등장...젊은층 공략한 SKT의 2G 마케팅
SK텔레콤은 1997년 3월 한국이동통신서비스에서 SK텔레콤으로 사명을 변경했다. 또 '디지털011' 브랜드도 '스피드011'로 새롭게 바꿨다. 그 과정에서 나온 SK텔레콤의 광고 'TTL 소녀'는 큰 반향을 불러일으켰다.
당시 SK텔레콤은 10대의 'Ting', 20대의 'TTL', 직장인들의 'UTO', 여성들의 'CARA' 등 세대별 통신 브랜딩에 나섰는데, 이 중 1999년 7월 전파를 탄 '스무살의 011, TTL' CF가 소위 말하는 대박을 쳤다. 당시 무명이었던 임은경 배우가 신비로운 TTL 소녀로 등장했고, 이 소녀에 대한 궁금증을 자아냈다.
SK텔레콤은 당시 중장년층엔 인기가 있는 통신 브랜드였지만, 젊은 층을 제대로 공략하지 못 했지만, 'TTL' 브랜딩에 성공하며 통신업계에 새로운 마케팅 바람을 불러일으켰다.
3세대 통신(3G)로 넘어가는 시점엔 2.5~3G 사이의 통신기술을 말하는 'IMT-2000' 기술 개발에 성공했다. 2000년 1월 SK텔레콤은 이동환경에서 국가간 'IMT-2000' 시험 통화에 세계 최초로 성공을 거뒀다. 이후 2000년 12월엔 최고 점수로 'IMT-2000' 비동기사업자로 선정되며 2003년 12월부터 서울 지역을 시작으로 상용 서비스에 나섰다.
이후 2011년엔 3G 보다 5배 빠른 4세대(4G) 롱텀에볼루션(LTE) 서비스 상용화, 2013년엔 기존 LTE에 비해 두 배 빠른 LTE-A 서비스의 세계 최초 사용화로 유선 보다 빠른 초고속 무선인터넷 시대로 접어들었고, 스마트폰을 포함한 멀티미디어 기기로 실시간 동영상을 즐길 수 있게 됐다.
◆SKT의 미래 'AI'..."진취적 행보"
2019년 4월엔 SK텔레콤은 전 세계 최초로 5G를 상용화 했고 5G는 클라우드, 메타버스, 차세대 미디어 등 다양한 미래 성장 사업의 토대가 되는 기틀을 마련했다.
현재 SK텔레콤이 바라보는 방향은 국내 1위 통신사를 텀어 글로벌 AI(인공지능)컴퍼니로 도약하는 것이다. 통신시장은 5세대 이동통신에 접어들며 시장 정체 국면을 맞이했고, 위기를 타개하기 위해 통신사업을 넘어 비통신사업 영역으로 확장하려는 움직임을 보이고 있는 것이다.
이에 SK텔레콤은 2010년대 후반부터 한국어 기반의 AI언어모델인 'KoBERT' 및 'KoGPT-2', 'KoBART'를 공개해 왔고, 국립국어원과 AI 한국어 모델 개발을 위해 협력해 왔다. 이런 역량을 기반으론 2022년 5월엔 한국어 GPT-3 기반의 초거대 AI 서비스 에이닷(A.) 정식버전을 2023년 9월 출시했다.
AI 하드웨어에 대한 투자도 지속해 온 SK텔레콤은 2020년 국내 최초로 AI 반도체 '사피온X220'을 출시했다. 'X220'은 당시 벤치마크 대회에서 엔비디아 그래픽처리장치(GPU) 보다 높은 성능을 기록해 우수성을 인정받았으며, 2023년말에는 성능 업그레이드된 X330을 출시하고 AI반도체 사업에 박차를 가하고 있다.
이에 애널리시스 메이슨은 '2033년 생성형AI와 통신업계의 시나리오 전망'이란 제목의 보고서에서 "생성형AI가 향후 10년 간 고객 서비스 뿐만 아니라, 영업∙인프라 등 통신업계의 다양한 사업 영역에서 활용될 것"이라며 "특히 SK텔레콤이 내부적으로 생성형AI 프로젝트를 시작하고 앤트로픽에 투자하는 등 여러 글로벌 통신사업자 가운데 '가장 진취적인(most ambitious)' 행보를 보이고 있다"고 평가했다.
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