[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=도널드 트럼프 전 미국 대통령이 공화당 대선 후보 경쟁자인 니키 헤일리 전 유엔대사의 '안방'으로 불리는 사우스캐롤라이나주에서도 크게 앞서고 있는 것으로 나타났다. 

워싱턴포스트(WP)가 몬머스 대학과 공동으로 사우스캐롤라이나 공화당 프라이머리(예비선거) 예비유권자 815명을 상대로 조사해 1일(현지시간) 공개한 여론조사에 따르면 트럼프 전 대통령을 지지한다는 답변이 58%에 달했다. 

헤일리 전 대사를 지지하는 응답자는 32%에 그쳐 두 후보의 격차는 26%포인트(p)에 달했다. 이번 조사는 지난 1월 26일부터 30일 사이에 실시됐고, 표본오차는 ± 3.9%이다.

사우스캐롤라이나는 헤일리 전 대사의 고향이자, 그가 두 차례나 주지사에 당선됐던 '홈 그라운드'로 여겨진다. 

헤일리 전 대사는 당초 선전을 기대했던 지난달 23일 뉴햄프셔 프라이머리에서 패배한 뒤에도 "우리는 다음 경선이 치러지는 사우스캐롤라이나로 간다. 그곳에서 보자"며 지지자들을 독려했다. 

공화당은 뉴햄프셔에 이어 오는 24일 사우스캐롤라이나에서 비 당원도 참여가 가능한 프라이머리 방식으로 경선을 실시한다.  

트럼프 전 대통령과 공화당 강경파로부터 '중도 사퇴' 압박을 받고 있는 헤일리 전 대사로선 사우스캐롤라이나에서의 반등이 절실한 입장이다. 

하지만 사우스캐롤라이나의 표심은 이미 트럼프 전 대통령으로 기울어져있음이 확연해졌다.  

이번 조사에서 트럼프 전 대통령은 남성(62%)과 여성(54%) 유권자로부터 고루 높은 지지를 받고 있는 것으로 나타났다. 

그는 특히 보수적인 백인 복음주의자(69%)와 대학 학위가 없는 유권자(68%)들로부터 압도적인 지지를 받았다. 

더구나 응답자의 60%는 트럼프 전 대통령이 관련 재판에서 유죄 선고를 받더라도 공화당 대선 후보로 남아야 한다고 답했다. 또 응답자의 10명 중 7명은 오는 11월 대선에서 트럼프 전 대통령이 민주당 후보를 나설 조 바이든 대통령을 이길 것으로 예상했다. 

헤일리 전 대사도 최근 사우스캐롤라이나에서의 패배에 대비한 출구 전략을 시사했다.

그는 지난 달 28일 NBC 방송에 출연, "내가 뉴햄프셔보다 사우스캐롤라이나에서 더 강하다는 것을 보여줘야 한다"면서도 "꼭 (사우스캐롤라이나에서) 승리해야 하나? 반드시 승리해야 한다고 생각하진 않는다"라고 말랬다. 

헤일리 전 대사측은 트럼프 전 대통령의 사법 리스크 등을 거론하며 3월 5일 '슈퍼 화요일'에 승부를 걸겠다는 의지를 보이고 있다. 

슈퍼 화요일 경선은 캘리포니아, 텍사스, 노스캐롤라이나, 버지니아주 등 16개 주에서 동시에 실시되며 이 중 11개 주는 비 당원도 참여할 수 있는 프라이머리 방식을 채택하고 있다.

헤일리 전 대사 입장에선 당원만 참여할 수 있는 코커스(당원대회)보다는 프라이머리가 더 유리하다.   

하지만 헤일리 전 대사가 자신의 텃밭인 사우스캐롤라이나에서조차 트럼프 전 대통령에 큰 차이로 패배할 경우, 중도 사퇴를 두고 고민이 깊어질 수 밖에 없을 것으로 보인다.   

kckim100@newspim.com